Un pilote d’essai est un pilote qui pilote des aéronefs expérimentaux et des aéronefs en cours de développement, documentant soigneusement l’expérience de vol pour fournir des commentaires aux ingénieurs travaillant sur l’avion. Travailler en tant que pilote d’essai nécessite une grande expérience, un haut niveau de compétence et la capacité de suivre avec précision les plans de test et de rendre compte de leurs résultats. Alors que les pilotes d’essai sont souvent considérés comme des casse-cou par le grand public, ils sont en fait très méthodiques, soucieux de la sécurité et délibérés, car une simple erreur peut être très dangereuse dans un nouvel avion.
Cette profession a ses origines dans la Grande-Bretagne de la Première Guerre mondiale, lorsque les entreprises travaillant sur des avions militaires avaient besoin de pilotes pour les tester. Tout au long de la Seconde Guerre mondiale, la plupart des pilotes d’essai étaient à la recherche de sensations fortes, car la technologie aéronautique en général était si nouvelle que voler des avions expérimentaux était considéré comme une poursuite pour les fous. Au fur et à mesure que les avions devenaient plus raffinés, cependant, un autre type de pilote d’essai a évolué et les militaires et les entreprises privées ont commencé à rechercher des hommes et des femmes plus responsables pour tester leurs avions.
Lorsqu’un pilote d’essai se voit confier une mission, il reçoit un plan de test précis. Le plan de test dicte une série de manœuvres que l’avion doit effectuer et comprend souvent une série de questions auxquelles le pilote est censé répondre. Le pilote est généralement enregistré pendant le vol, et les lectures sur les moniteurs de l’avion sont également enregistrées.
Les pilotes d’essai prennent généralement le temps de se familiariser complètement avec l’avion qu’ils testent alors qu’ils sont encore au sol, et ils restent vigilants dans les airs à tout signe que l’avion pourrait développer un problème. Le jugement des pilotes d’essai est un facteur critique: les pilotes peuvent abattre des avions s’ils ne se sentent pas en sécurité, par exemple, ou se retirer d’une manœuvre pour laquelle l’avion ne semble pas équipé.
Certains pilotes d’essai notables comprennent: Chuck Yeager, Fritz Wendel, Neil Armstrong, Roland Beamont et John Lankester Parker. Le pilotage d’essai ne se limite pas aux hommes: Hanna Reitsh, la pilote personnelle d’Hitler, était également pilote d’essai qui a travaillé pour l’avion d’essai de la Luftwaffe pendant la Seconde Guerre mondiale. Étant donné que de nombreux pilotes d’essai ont une expérience militaire antérieure et que de nombreuses armées limitent les possibilités offertes aux femmes, les pilotes d’essai sont généralement des hommes, mais ce n’est pas toujours le cas.
Vous pourriez faire un bon pilote d’essai si vous êtes capable de gérer des quantités massives d’entrées sensorielles, des situations chaotiques et des environnements de travail très rigides et contrôlés. Travailler en tant que pilote d’essai peut certainement être intéressant, et il y a du plaisir à avoir au travail, mais les pilotes d’essai doivent être capables de suivre les instructions avec précision et de répondre immédiatement aux problèmes avec leur avion. Le travail des pilotes d’essai contribue directement au développement de toutes sortes d’avions, des bombardiers militaires expérimentaux aux avions commerciaux qui sillonnent chaque jour le monde avec passagers et fret.