Dans les moteurs à combustion interne, il y a au moins deux soupapes pour chaque cylindre : une soupape d’admission et une soupape d’échappement. Pour que le moteur fonctionne correctement, la soupape d’admission doit aspirer du carburant et de l’air au bon moment, le cylindre se déclenche, puis la soupape d’échappement doit s’ouvrir pour permettre au carburant brûlé de s’échapper afin que le cycle puisse se répéter. Pour que le moteur fonctionne correctement, l’actionnement précis de ces soupapes, dans le bon ordre, est le calage des soupapes.
Dans la plupart des moteurs, lorsque les cylindres se déclenchent, ils exercent une force sur l’arbre à cames, ce qui le fait tourner et remplit un certain nombre de fonctions. Il entraîne la transmission et d’autres composants d’un véhicule, tels que l’alternateur et la pompe à eau. De plus, comme son nom l’indique, l’arbre à cames a une série de cames sur toute sa longueur.
Ces cames appuient sur des dispositifs appelés tiges de poussée qui, à leur tour, poussent sur des dispositifs appelés culbuteurs. Les culbuteurs servent de niveaux pour appuyer et soulever les soupapes du moteur à ressort. Cette action ouvre et ferme les soupapes au bon moment pour que le moteur tourne en douceur.
La nature mécanique des systèmes de soupapes du moteur signifie qu’il existe des moyens limités pour régler le calage des soupapes. Habituellement, il n’y a qu’un seul moyen: démonter le moteur et repositionner les cames sur l’arbre à cames qui entament la séquence d’actionnement des soupapes. D’autres problèmes, cependant, peuvent avoir l’apparence d’un calage de soupape inexact.
Une tige de poussée ou un arbre de valve plié peut empêcher une valve de s’ouvrir ou de se fermer complètement en cas de besoin. Ces types de problèmes ne sont pas réellement liés au calage des soupapes, mais ne provoquent que des symptômes qui semblent être liés au calage. Les vannes sont correctement actionnées au bon moment; ils ne peuvent tout simplement pas remplir leurs fonctions en raison de dommages physiques. Ces problèmes ne peuvent pas non plus être corrigés, mais nécessitent à la place le remplacement de tout composant défectueux.
Le calage de l’allumage du moteur est souvent considéré à tort comme responsable du mauvais calage des soupapes; Cependant, ce n’est pas le cas. S’il est vrai qu’un calage d’allumage défectueux peut provoquer le déclenchement des cylindres alors que les soupapes ne sont pas dans leur bonne position, le calage des soupapes lui-même, qui est réglé par les cames sur l’arbre à cames, n’est pas à blâmer. Le calage de l’allumage est en cause.
Le calage de l’allumage est responsable de l’envoi de puissance aux bougies d’allumage, qui allument les cylindres du moteur. Les systèmes d’allumage savent quand envoyer la puissance aux bougies, en fonction de paramètres qui les informent de l’emplacement physique des cylindres et des vannes. Lorsqu’il est correctement réglé, le calage de l’allumage déclenche les cylindres au moment exact où les soupapes sont dans leurs positions appropriées.