Un différentiel à glissement limité est un dispositif trouvé dans l’essieu moteur d’une automobile ou d’un camion sur lequel les essieux et la couronne sont montés. Utilisé pour engager les deux côtés de l’essieu en cas de besoin de traction, le différentiel à glissement limité permet aux deux pneus d’entraînement de recevoir de la puissance, ce qui augmente la traction. Contrairement à un différentiel verrouillé, soudé ou enroulé dont les deux côtés de l’essieu sont constamment en prise, le différentiel à glissement limité est conçu de sorte que l’essieu moteur se désengage d’un côté tout en tournant un coin. Cela empêche les roues de se gripper et les pneus de gazouiller car le pneu extérieur se bat pour tourner plus vite que le pneu intérieur pendant que le véhicule négocie un virage serré.
Utilisé principalement comme une option pour les camions de travail et les voitures musculaires et sportives, le différentiel à glissement limité utilise des ressorts qui poussent contre les embrayages et appliquent une pression sur les engrenages à ailettes dans un différentiel, ce qui fait que les essieux moteurs gauche et droit reçoivent la puissance du moteur. Une fois qu’un pneu qui patine ou qui patine est détecté par le différentiel, les embrayages du différentiel à glissement limité s’engagent de sorte que les deux pneus patinent de la même façon à la même vitesse. Ceci est particulièrement utile dans des conditions boueuses et enneigées lorsqu’un pneu d’entraînement veut patiner et permettre au véhicule de se coincer.
Dans les applications hautes performances telles que les courses de dragsters, l’utilisation d’un différentiel à glissement limité permet au véhicule d’accélérer rapidement au coup de l’accélérateur au lieu d’un pneu qui tourne sous la puissance du moteur et part en fumée. Dans le cas d’un camion de travail, l’application égale de puissance des deux côtés de l’essieu moteur crée une machine de traction très puissante capable de déplacer des charges utiles importantes et lourdes sans casser un essieu moteur. Les camions avec un différentiel ouvert ou unilatéral cassent généralement un essieu, car toute la force de déplacement d’une charge lourde est appliquée à un seul côté de l’essieu.
L’huile de lubrification dans un différentiel à glissement limité nécessite l’ajout d’un additif spécial afin de faciliter le fonctionnement des embrayages de la transmission. Le fonctionnement du différentiel à glissement limité sans cet additif se traduira par un bloc d’embrayage collant qui peut nuire au bon fonctionnement de la chaîne cinématique. La plupart des constructeurs automobiles du différentiel à glissement limité recommandent de changer l’huile de graissage et l’additif à des intervalles spécifiques. Le non-respect de cette consigne annulera la plupart des garanties des fabricants.