Une barge est un type de bateau à fond plat, généralement avec un tirant d’eau très faible, qui est utilisé pour transporter des marchandises le long des rivières et des canaux. La conception de base d’une barge est très simple et les bateaux sont utilisés depuis des milliers d’années. En plus d’être utilisées pour transporter des marchandises lourdes bon marché, les barges sont également parfois utilisées comme embarcation de plaisance pour les fêtes et les divertissements. De nombreuses compagnies maritimes conservent une flotte de barges pour déplacer les matériaux une fois qu’ils ont atteint un port, de tailles variables pour naviguer dans différents environnements fluviaux et de canaux.
Une barge classique ressemble à un très grand radeau. En règle générale, une barge n’a pas de superstructure et un équipage limité, principalement à bord pour superviser le chargement et le déchargement. Dans de nombreux cas, une barge n’est pas motorisée et doit être déplacée à l’aide d’un remorqueur. Dans cette situation, le capitaine et le premier second sont à bord du remorqueur, et non de la barge, car le remorqueur fournit la puissance et la direction de la barge. Sur les barges autonomes, l’équipage comprend un capitaine et un premier compagnon pour diriger le bateau et gérer l’équipage, et une petite superstructure est généralement montée à l’arrière de la barge.
Une version légèrement plus petite d’une barge à propulsion humaine appelée briquet est utilisée pour transporter des marchandises entre les navires amarrés et le rivage. En règle générale, un briquet serait utilisé pour reconstituer les provisions et les sources de carburant. Avec l’évolution de la navigation, l’utilisation traditionnelle d’un briquet a été éliminée dans la plupart des ports, et certaines entreprises utilisent le terme «plus léger» pour désigner un navire plus petit qui prend en charge les marchandises d’un grand, indépendamment du fait que le le plus petit navire est construit comme une barge.
Lorsqu’une barge est utilisée pour transporter des marchandises, elle transporte généralement des marchandises qui sont relativement peu coûteuses, mais encombrantes. Les barges sont une méthode d’expédition très bon marché, mais elles sont également lentes. De nombreuses installations de déchets et de recyclage utilisent des barges pour transporter leurs matériaux, tout comme les entreprises sidérurgiques et charbonnières. Les barges sillonnent de nombreuses rivières et canaux autour des principales villes portuaires, notamment Amsterdam, New York, Londres et San Francisco.
Lorsqu’elle est utilisée comme bateau de plaisance, une barge est fréquemment utilisée pour des réceptions et des spectacles spéciaux. Les barges ont une longue histoire en tant que bateaux de cérémonie; des peintures de barges peuvent être trouvées dans les archives historiques aussi loin que l’Égypte ancienne. En règle générale, ces barges étaient propulsées par des rameurs et ont été construites pour être impressionnantes plutôt que rapides et maniables. Une barge de plaisance a généralement une superstructure pour loger le personnel d’événements, des installations de restauration et un bar, et elle peut être décorée avec des pavillons, des rubans, des fleurs et d’autres ornements similaires.