Un porte-avions est un grand navire océanique conçu pour transporter des aéronefs, qui peut ensuite utiliser le pont du porte-avions pour décoller. L’utilisation de porte-avions permet d’économiser du kérosène et permet également à l’armée d’avoir une plus grande autonomie de vol, en rapprochant l’avion de la zone d’intérêt. De nombreux bombardiers et jets ont en fait des portées très courtes, ce qui peut rendre difficile le lancement d’une offensive pratique sur une cible. L’équipage qui équipe un porte-avions travaille ensemble une équipe étroitement coordonnée pour lancer des avions pendant le combat et fournir une base d’opérations pour le personnel militaire.
Les porte-avions profitent d’une convention de droit international selon laquelle les navires dans les eaux internationales agissent comme des entités souveraines. Tant qu’un porte-avions reste à l’écart des eaux côtières revendiquées, il peut fonctionner comme une branche de son pays d’origine. Plusieurs pays, dont les États-Unis, maintiennent les porte-avions en attente stratégique, prêts à naviguer vers le site d’un conflit à tout moment. Bien que les porte-avions ne soient pas particulièrement rapides, ils sont incroyablement robustes et dotés d’un équipage hautement qualifié qui les transforme essentiellement en centres de commandement de combat mobiles.
Un porte-avions comprend un pont avec une piste et un hangar en dessous avec un espace de stockage pour des avions et des équipements supplémentaires, accessible par des ascenseurs géants qui peuvent amener des avions sur le pont supérieur. Le transporteur dispose également d’une tour de commandement, ainsi que de quartiers et de commodités pour un grand nombre d’employés. Des centaines de personnes vivent et travaillent à bord de porte-avions, allant des pilotes au personnel de la galerie, et ils peuvent être déployés ensemble pendant des mois à la fois.
La piste d’un porte-avions, bien que longue, est loin d’être aussi longue que les pistes terrestres. Si un pilote dépasse le pont ou n’obtient pas assez de portance pendant le décollage, l’avion se retrouvera dans l’océan. Piloter des avions sur et en dehors d’un porte-avions est une tâche très habile, et les pilotes les plus qualifiés travaillent sur des porte-avions. Le décollage est difficile: dans de nombreux cas, les pilotes doivent en fait être lancés à l’aide de catapultes géantes, car la piste est trop courte pour que l’avion prenne suffisamment de vitesse pour décoller. L’atterrissage est également difficile: les pilotes doivent frapper le pont juste au bon angle et à une vitesse sûre, en attrapant le crochet arrière de l’avion sur des fils d’arrêt tendus sur le pont, ce qui empêchera l’avion de s’écraser sur d’autres aéronefs à bord, ou l’océan.
Travailler sur un porte-avions est extrêmement dangereux: les avions peuvent prendre feu ou faire sauter du personnel par-dessus bord avec leurs puissants moteurs. En conséquence, les porte-avions sont dotés d’équipements de sécurité tels que des ignifuges, des camions de pompiers et des filets de sécurité. L’environnement de travail est également extrêmement bruyant, ce qui oblige l’équipage à porter une protection auditive et à communiquer avec des signaux manuels et des radios. La plupart des employés portent également des équipements de protection, notamment des casques et des gilets gonflables.