La probabilité de défaut est la probabilité qu’un emprunteur soit incapable de rembourser ses dettes, ce qui met un prêt en défaut. La mesure de cette probabilité est l’une des façons dont les institutions financières gèrent le risque de crédit, à la fois pour les emprunteurs individuels et pour prêter des fonds aux entreprises ou aux sociétés. Les banques et les prêteurs peuvent analyser une variété de facteurs pour déterminer la probabilité de défaut, y compris les actifs courants, la cote de crédit ou la notation. Dans certains cas, les taux d’intérêt peuvent augmenter ou diminuer, ou les prêts peuvent devenir accessibles ou indisponibles, selon la probabilité de défaut présumée.
Les créanciers survivent en gagnant plus d’intérêts et de frais qu’ils ne prêtent. Lorsqu’un prêt est en défaut, un créancier a de sérieuses chances de perdre tout ou partie des fonds de ce prêt, malgré certaines procédures judiciaires qui peuvent être engagées pour récupérer une partie du revenu perdu. Une des façons dont les établissements de crédit protègent leurs propres bénéfices consiste à fixer des normes de prêt rigoureuses en ce qui concerne la probabilité de défaut. En imposant des taux d’intérêt élevés sur les prêts plus risqués, les créanciers peuvent commencer à tirer des bénéfices du prêt avant qu’il n’ait la chance de faire défaut.
Différentes entreprises peuvent utiliser différentes méthodes pour créer une échelle de prêt qui inclut la probabilité de défaut. Une façon de mesurer la probabilité pour les entreprises consiste à comparer l’entreprise qui recherche actuellement un prêt au niveau de défaut prouvé d’entreprises antérieures ayant des actifs, des compositions et des facteurs de risque similaires. Les institutions financières peuvent également s’appuyer sur les notes de crédit ou d’investissement attribuées par des agences indépendantes pour déterminer les niveaux de probabilité ; les entreprises dont la note est inférieure à un « B » sont généralement considérées comme présentant un risque beaucoup plus élevé que celles au-dessus de ce niveau.
Les particuliers peuvent devoir se fier à leurs antécédents de crédit, à leurs revenus et à leurs actifs pour informer le prêteur de l’hypothèse de la probabilité de défaut de paiement. Ceux qui ont eu des problèmes de crédit, une faillite ou des revenus qui ne se comparent pas bien au niveau de remboursement des prêts peuvent avoir du mal à obtenir un prêt, sans parler des taux d’intérêt favorables. Bien que le fait que les personnes ayant des actifs et des revenus élevés aient plus de facilité à emprunter de l’argent puisse sembler contre-intuitif, il s’agit d’un moyen largement utilisé pour protéger les investissements dans le secteur des prêts. Pour ceux qui n’ont pas accès à des prêts ou à des taux d’intérêt raisonnables en raison d’une forte probabilité de taux de défaut, les experts recommandent parfois de passer encore six mois à un an à essayer d’améliorer les cotes de crédit et d’augmenter les niveaux d’actifs, puis de réessayer.