De nombreuses personnes, même si elles ne négocient pas activement des actions, connaissent les principales bourses, telles que la Bourse de New York (NYSE), le Nasdaq et la Bourse de Londres (LSE). Cependant, de nombreuses entreprises ne négocient pas sur les principales bourses. Au lieu de cela, leurs titres sont offerts sur le marché de gré à gré. Dans ce type de marché, les actions sont négociées par téléphone, par télécopie ou via un réseau électronique.
Contrairement aux bourses conventionnelles, il n’y a pas d’emplacement physique du marché de gré à gré, comme le NYSE, qui permet le trading au sol dans son immeuble. Au lieu de cela, les objets sont échangés sur d’autres supports. Parmi les éléments négociés sur le marché de gré à gré figurent les titres d’État, les obligations de sociétés et les titres de participation – des actions qui représentent la propriété partielle d’une entreprise. Un réseau de courtiers-négociants facilite généralement les ordres d’achat et de vente des investisseurs.
Les entreprises choisiront d’émettre des titres sur le marché de gré à gré pour diverses raisons. Parfois, l’entreprise ne répondra pas aux qualifications requises pour figurer sur une bourse majeure. D’autres fois, les titres sont trop sporadiquement négociés ou trop volatils pour être cotés sur l’une des principales bourses.
Deux des exemples les plus connus de réseaux de négociation au sein du marché de gré à gré sont le Over The Counter Bulletin Board (OTCBB) et les Pink Sheets. L’OTCBB fonctionne comme un système de cotation électronique pour les courtiers et il affiche en temps réel les cotations, les prix et le volume de certains titres de gré à gré. Il est réglementé par la Financial Industry Regulatory Authority (FINRA), un bureau de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis. Pour avoir des titres cotés sur l’OTCBB, une entreprise doit déposer les rapports requis auprès de la SEC ou auprès du régulateur de son secteur, comme l’assurance ou la banque.
The Pink Sheets, publié par la société privée Pink Sheets LLC, exploite également un système de cotation électronique pour les courtiers. Pink Sheets, cependant, n’oblige pas les entreprises à répondre aux exigences de cotation. Les sociétés cotées ne sont généralement détenues que par quelques actionnaires et sont assez petites. Les actions sont généralement peu négociées.
De nombreuses sociétés cotées au Pink Sheets ne déposent aucun rapport ou état financier auprès de la SEC. Pour cette raison, il est souvent difficile pour les membres du public de trouver des informations fiables ou actuelles sur les entreprises. Le nom vient du papier rose sur lequel les citations ont été imprimées pour distribution aux concessionnaires. Le symbole d’une action qui se négocie sur les Pink Sheets se termine toujours par « .PK ».
Certains des titres qui se négocient sur le marché de gré à gré sont connus sous le nom de penny stocks. La définition varie, mais généralement les actions d’un centime sont des actions d’une société qui vendent les principales bourses du marché à des prix aussi bas qu’un centime ou moins par action, bien que certains vendent pour plus. Les actions de Penny sont généralement considérées comme des investissements hautement risqués et spéculatifs en raison du manque de surveillance réglementaire.