Un plafond de taux d’intérêt est un instrument dérivé qui permet à son détenteur d’obtenir une protection contre une hausse des taux d’intérêt. L’instrument fait en sorte que le détenteur reçoive un paiement lorsque le taux d’intérêt atteint un certain niveau connu sous le nom de taux plafond ou taux d’exercice. Ce versement périodique est calculé par référence au taux d’intérêt à la fin de chaque période précisée dans le plafond, qui peut être d’un mois, de trois mois ou de six mois. Si le taux d’intérêt est passé au-dessus du taux plafond, un versement est effectué au titulaire sur la base de la différence entre les deux taux. Ce paiement tient également compte de la durée de la période spécifiée et du montant notionnel du contrat.
Un plafond de taux d’intérêt peut être utilisé par une personne qui contracte un prêt à taux variable. Le détenteur du plafond pourrait être à la recherche d’une protection contre les coûts de financement supplémentaires qui résulteraient d’une hausse des taux d’intérêt. Normalement, le titulaire paierait une prime pour le plafond au moment de l’achat. Cette prime peut être évaluée à l’aide d’une formule qui calcule le prix du plafond sur la base du prix d’une série de contrats d’options sur la même durée.
Une institution financière qui établit un plafond de taux d’intérêt se crée elle-même un risque de taux d’intérêt. L’établissement se couvrirait normalement contre ce risque en souscrivant un plafond de taux d’intérêt compensatoire auprès d’un autre établissement. Une autre possibilité serait de souscrire un swap de taux d’intérêt en échangeant des obligations sur un emprunt à taux variable contre celles sur un emprunt à taux fixe. L’établissement pourrait également couvrir le risque en vendant des contrats à terme à découvert sur le marché des contrats à terme financiers.
Un plafond de taux d’intérêt présente un inconvénient apparent en termes de flux de trésorerie par rapport à un swap de taux d’intérêt, car la prime est payable d’avance. Ce paiement initial peut également être considéré comme un avantage car le coût du plafond est certain dès le départ. Certains instruments dérivés souscrits pour se couvrir contre le risque de taux d’intérêt peuvent entraîner un coût plus élevé à un stade ultérieur. Par exemple, un swap de taux d’intérêt pour échanger les obligations à taux variable contre celles sur un prêt à taux fixe ne permettrait pas à son détenteur de bénéficier de taux d’intérêt plus bas. La souscription d’un plafond de taux d’intérêt n’empêche pas le titulaire du plafond de bénéficier de l’avantage en cas de baisse des taux d’intérêt.