L’argent de crédit fait référence à l’argent qui constitue les réclamations futures d’un objet de valeur contre une entité. Le détenteur de l’argent peut l’utiliser pour acheter des biens et des services ; lorsque le titulaire le souhaite, il peut l’échanger contre l’article sur lequel il est soutenu. La monnaie de crédit est constituée d’un matériau qui a une faible valeur intrinsèque par rapport à la valeur qu’il représente lors de l’échange. Certains types de monnaie de crédit comprennent les reconnaissances de dette, les obligations et les comptes du marché monétaire. Certaines personnes considèrent également le papier-monnaie et les pièces de monnaie comme ce type de monnaie car ils n’ont aucune valeur intrinsèque et peuvent être échangés contre des produits de valeur.
Pour illustrer comment ce concept est né, considérons les orfèvres anglais, qui, il y a des siècles, conservaient des gisements de métaux précieux. Ils ont émis des billets en papier à ceux qui ont déposé de l’or ou de l’argent pour un remboursement futur. Ces orfèvres se sont rendu compte qu’ils n’avaient pas besoin de sauvegarder complètement leurs billets avec des métaux précieux car seule une petite fraction des détenteurs revient pour convertir leurs billets. Les orfèvres ont ensuite émis des billets non garantis sous forme de prêts à des personnes qui avaient besoin de fonds et recevaient des bénéfices sur les paiements d’intérêts. Ces billets constituaient la première forme de monnaie de crédit.
Lorsqu’un gouvernement émet des billets de banque, il décide d’une marchandise de valeur sur laquelle les fixer, de l’or ou de l’argent, par exemple. Il fixe ensuite une valeur stable sur les billets et les définit comme moyen d’échange. Le gouvernement peut choisir de conserver suffisamment de produits de valeur pour permettre à tout le monde avec des billets de les racheter. Le gouvernement peut également choisir de garder juste assez de produits de valeur pour satisfaire la petite fraction de personnes qui souhaitent réellement effectuer le rachat. En ce sens, les billets de banque sont de la monnaie de crédit parce que les gens peuvent les utiliser pour racheter de l’or ou de l’argent.
Dans les systèmes monétaires modernes, cependant, la banque centrale émet souvent de la monnaie qui n’est pas adossée à des matières premières de valeur. La taille de la masse monétaire dans ces systèmes ne dépend pas de la disponibilité de marchandises de valeur ou de l’obligation de la banque centrale de rembourser la monnaie de crédit avec des marchandises de valeur. Ce type de monnaie est connu sous le nom de monnaie fiduciaire et est la forme de monnaie la plus omniprésente dans la plupart des systèmes monétaires modernes.
L’argent de crédit peut également faire référence à toute réclamation sur une marchandise de valeur qui est utilisée comme moyen d’échange au lieu de billets de banque. Les chèques, les reconnaissances de dette et les obligations échangeables contre des billets de banque en sont des exemples. Parfois, l’argent a une date d’échéance, comme dans le cas des chèques où la banque verse au destinataire du chèque un certain montant de billets de banque à l’échéance.