Le tryptophane est un acide aminé essentiel qui est un composant normal de tout régime alimentaire humain. Il est présent dans la plupart des types de produits animaux consommés par les humains, ainsi que dans diverses noix et céréales. En général, la plupart des aliments à base de protéines contiennent du tryptophane. Il n’y a pas de véritables effets secondaires du tryptophane lorsqu’il est digéré dans une alimentation ordinaire, cependant, il peut causer des problèmes en conjonction avec certains troubles digestifs et, en particulier, lorsqu’il est pris comme somnifère ou complément antidépresseur. Les allégations historiques de somnolence en mangeant de la dinde pendant les vacances, comme Noël et Thanksgiving aux États-Unis, sont inexactes, car la somnolence est généralement le produit d’une suralimentation.
Lorsqu’il est pris en tant que supplément en vente libre, il existe plusieurs effets secondaires potentiels du tryptophane. Tout d’abord, les suppléments de tryptophane peuvent causer des problèmes liés à certaines conditions médicales. Un patient doit toujours consulter son médecin avant de prendre du tryptophane s’il prend actuellement des médicaments sur ordonnance ou a des antécédents de troubles médicaux. Certaines personnes sont allergiques au tryptophane ou ont des difficultés à l’absorber pendant la digestion en raison d’autres conditions.
Certains effets secondaires typiques des suppléments de tryptophane pris pour la dépression ou l’insomnie comprennent la somnolence, les étourdissements et une diminution globale de la vigilance. Les patients qui présentent ces symptômes lors de la prise de tryptophane doivent s’assurer d’éviter de conduire et d’utiliser des machines lourdes, ainsi que toute autre situation où un manque de vigilance peut avoir des conséquences dangereuses. Les effets secondaires supplémentaires du tryptophane peuvent inclure une bouche sèche, des maux de tête, une diminution de l’appétit et des nausées. Bien que ces réactions au tryptophane ne nécessitent pas d’assistance médicale immédiate, il faut consulter un professionnel de la santé si l’un de ces effets secondaires du tryptophane devient courant.
En plus de ces effets secondaires relativement mineurs du tryptophane, il existe des conditions plus graves qui peuvent être causées par un surdosage. La diarrhée et les vomissements peuvent résulter d’un surdosage et nécessiter une assistance médicale. La confusion, l’agitation et le comportement hyperactif général peuvent également être des indications d’un surdosage en tryptophane, ainsi qu’une transpiration ou des frissons excessifs, de la fièvre et une diminution de la coordination. Ces symptômes, et d’autres comme eux, nécessitent généralement des soins médicaux immédiats.
Une majorité de suppléments à base de tryptophane ont été interdits à la vente aux États-Unis en 1991 en raison de leur implication dans une épidémie de syndrome d’éosinophilie-myalgie (EMS). L’interdiction a toutefois été levée en 2001, bien que certaines restrictions restent en place, notamment en ce qui concerne l’importation de suppléments de tryptophane. On ne sait toujours pas si l’épidémie d’EMS était un produit du tryptophane lui-même ou le résultat d’impuretés dans le supplément causées par des procédures de fabrication défectueuses.