Les maux de cou sont généralement causés par une blessure ou une tension des muscles ou des tendons dans la région du cou, mais peuvent également être liés à une blessure à la colonne vertébrale. Dans le cas des lésions de la moelle épinière, la blessure réelle ne doit pas nécessairement se situer dans la région immédiate du cou pour entraîner une douleur au cou. D’autres causes de maux de cou peuvent être des maladies telles que la méningite ou le cancer.
On estime que plus de 50 % de toutes les personnes souffriront à un moment ou à un autre d’une condition appelée « crick » dans le cou. Un crick est généralement caractérisé par une douleur au cou abrupte et souvent intense qui peut causer une douleur si intense que le mouvement du cou peut devenir sévèrement limité. La condition peut durer des heures, voire des jours. La recherche médicale n’a pas été en mesure de parvenir à un consensus universel sur les causes exactes des « cricks », mais on pense qu’elles sont le résultat de dommages à une articulation dans la région du cou appelée articulation facettaire. Le traitement recommandé pour cette condition est généralement des analgésiques et des compresses chaudes.
Les lésions de la moelle épinière pouvant entraîner des douleurs au cou sont le plus souvent associées à des entorses des muscles ou des tissus entourant la colonne vertébrale. Le coup du lapin est un type courant de lésion de la moelle épinière qui peut causer des douleurs cervicales sévères et durables. Un mouvement saccadé vers l’avant du cou le provoque généralement, en particulier lorsque le reste du corps est maintenu en place. Ce type de blessure est souvent observé dans les accidents de voiture. Parfois, les maux de cou résultant d’un coup du lapin peuvent durer des mois, voire des années.
Parfois, la cause sous-jacente des maux de cou est attribuée à une maladie ou à une infection. La méningite est une infection touchant le cerveau et la moelle épinière. Elle est généralement causée par un virus, mais peut parfois être le résultat d’une infection bactérienne. La méningite virale dure généralement environ deux semaines et n’est pas considérée comme mettant la vie en danger, cependant, la méningite bactérienne est généralement une maladie grave qui peut entraîner la mort si elle n’est pas traitée rapidement. Les deux types de méningite provoquent généralement une douleur intense et une raideur dans la nuque, généralement accompagnées d’une forte fièvre et de vomissements.
Les médecins doivent généralement identifier la cause de la douleur au cou avant de tenter un traitement. Cela se fait souvent en utilisant des rayons X ou des ultrasons. Les blessures au cou sont souvent traitées en renforçant le cou pour restreindre les mouvements pendant que la blessure guérit. D’autres causes de douleur au cou, comme la méningite, peuvent être traitées à l’aide d’antibiotiques et d’analgésiques.