Tous les organes du corps, en particulier le cerveau, dépendent d’un approvisionnement adéquat en sang oxygéné. Cependant, certaines affections et maladies entraînent une perte de flux sanguin vers le cerveau, le privant d’oxygène et de glucose. Cette perte de flux sanguin est appelée ischémie cérébrale.
La cause la plus fréquente d’ischémie cérébrale est un accident vasculaire cérébral. Un accident vasculaire cérébral est un déficit neurologique focal qui se produit lorsque les vaisseaux alimentant le cerveau en sang se bloquent ou commencent à saigner, provoquant soit un accident vasculaire cérébral occlusif, soit un accident vasculaire cérébral hémorragique. Les accidents vasculaires cérébraux occlusifs surviennent à la suite d’un thrombus ou d’un caillot sanguin dans les vaisseaux qui irriguent le cerveau, tandis que les accidents vasculaires cérébraux hémorragiques sont généralement le résultat d’une hypertension artérielle continue.
L’ischémie cérébrale entraîne une réduction de l’oxygène et du glucose délivrés au cerveau et, par conséquent, les métabolites toxiques, tels que l’acide lactique, ne peuvent pas être éliminés. Une fois que l’apport de sang oxygéné au cerveau est réduit, une brève perte de conscience, appelée syncope, peut également se produire. Un manque d’oxygène au cerveau à la suite d’une ischémie cérébrale est appelé hypoxie. L’hypoxie peut détruire définitivement les neurones par un processus appelé nécrose, qui peut entraîner des lésions cérébrales. La mort cellulaire nécrotique se produit lorsqu’une membrane cellulaire est rapidement détruite et, lors de l’autopsie, la membrane cellulaire apparaît de texture plus douce.
Deux types différents d’ischémie cérébrale peuvent survenir à la suite d’un accident vasculaire cérébral : l’ischémie cérébrale focale et l’ischémie globale. Un individu souffrant d’ischémie cérébrale focale aura encore un certain degré de circulation dans certaines parties du cerveau ; cependant, un patient souffrant d’ischémie globale n’aura aucun flux sanguin vers aucune zone du cerveau. L’attaque ischémique transitoire (AIT) est le terme appliqué aux symptômes ischémiques qui sont focaux et durent pendant une courte période de temps. Ces crises peuvent précéder les accidents vasculaires cérébraux, mais peuvent également survenir indépendamment et sont généralement le résultat d’une maladie vasculaire, telle que l’athérothrombose. Reconnaître et traiter un AIT tôt est très important, car un patient peut être à risque de développer un infarctus cérébral ou un accident vasculaire cérébral à l’avenir.
Il existe de nombreux médicaments différents prescrits aux patients souffrant d’AIT. L’un de ces traitements est l’aspirine, qui est efficace pour prévenir les accidents vasculaires cérébraux emboliques et thrombotiques. L’aspirine agit en réduisant et en empêchant l’agrégation plaquettaire. Si les patients sont incapables de tolérer ce médicament, le clopidogrel, un inhibiteur des agrégats plaquettaires, ou d’autres médicaments similaires, sont également efficaces.