Le lien entre le contrôle des infections et l’hygiène des mains a été prouvé par de nombreuses études. Il a été clairement démontré que des procédures d’hygiène des mains appropriées réduisent considérablement la propagation des infections dans les établissements de soins de santé tels que les cabinets médicaux et les hôpitaux. La plupart de ces établissements ont désormais des politiques d’hygiène spécifiques visant spécifiquement à contrôler l’infection. De nombreux gouvernements fédéraux et locaux imposent en fait de telles politiques.
Au début de la médecine, il était courant pour les médecins, les infirmières et les autres travailleurs de la santé de passer d’un patient à l’autre sans même se laver les mains. À l’époque, la science n’avait pas encore découvert la relation entre le contrôle des infections et l’hygiène des mains. En conséquence, de nombreux patients atteints de maladies mineures se sont aggravés et sont même décédés parce qu’ils ont contracté des infections graves d’un patient précédent d’un médecin. Les nouvelles mères, en particulier, décèdent souvent pendant ou peu après l’accouchement à cause d’infections transmises par le médecin effectuant l’accouchement.
La relation entre le contrôle des infections et l’hygiène des mains a été rendue publique aux États-Unis dès 1843 par le Dr Oliver Wendell Holmes. Le Dr Holmes et ses homologues européens se sont heurtés à la dérision et à la résistance de la communauté médicale, mais ont persisté à informer la communauté, le gouvernement et les futurs médecins de leurs préoccupations concernant une mauvaise hygiène des mains. Bien qu’il ait fallu plus d’un siècle, les procédures d’hygiène des mains sont finalement devenues la norme dans les environnements médicaux.
Aujourd’hui, la plupart des établissements médicaux acceptent le lien entre le contrôle des infections et l’hygiène des mains. Dans un effort pour fournir l’environnement le plus sûr possible aux patients, ils écrivent et appliquent des directives strictes en la matière. Les mesures typiques comprennent le lavage des mains avec un savon antibactérien, l’utilisation de produits pour les mains à forte teneur en alcool et l’utilisation de désinfectants pour les mains. La plupart des politiques exigent également que les fournisseurs de soins de santé changent de gants entre les patients.
Les groupes gouvernementaux et de protection des consommateurs surveillent l’élaboration et l’utilisation de ces politiques dans de nombreux domaines. Dans certains cas, le non-respect des procédures d’hygiène appropriées peut entraîner des amendes ou des sanctions. Des poursuites pour faute professionnelle peuvent également en résulter.
Une bonne hygiène des mains fait partie de la plupart des programmes de soins de santé cliniques. Les infirmières, les techniciens en radiographie, les techniciens de laboratoire, les médecins, les assistants chirurgicaux, les hygiénistes dentaires et autres sont formés pour suivre les procédures d’hygiène. Des segments sur l’hygiène des mains peuvent également être enseignés dans des cours de soins de santé non cliniques tels que la gestion d’un cabinet médical et le service à la clientèle des soins de santé. L’objectif de tous ces modules de formation est de sensibiliser les étudiants au lien entre le contrôle des infections et l’hygiène des mains.