Un épisode dépressif majeur est une période significative de changements d’humeur, comportementaux et psychologiques souvent associés à la dépression. Les épisodes dépressifs peuvent se produire une ou plusieurs fois et peuvent être le signe d’un trouble de l’humeur plus important, tel que le trouble bipolaire. Les experts en psychologie définissent un épisode dépressif majeur comme l’adhésion à au moins cinq des principaux symptômes de déficience négative sur une période d’au moins deux semaines. Certains des symptômes communs à un épisode dépressif majeur comprennent des changements de sommeil et d’énergie, des changements d’appétit, une dépression ou une irritabilité constante, un manque de plaisir ou d’intérêt pour les activités quotidiennes et des épisodes de léthargie ou d’agitation.
Le diagnostic d’un épisode dépressif majeur est décrit dans de nombreux manuels de référence en psychologie, notamment le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, mieux connu sous le nom de DSM-IV. Selon le schéma diagnostique, les patients peuvent avoir une combinaison d’au moins cinq critères de qualification à considérer au milieu d’un épisode dépressif majeur. Les symptômes pris en compte dans le diagnostic ne doivent pas être attribuables à une affection médicale ou induite par un médicament. Pour être pris en compte pour le diagnostic, les symptômes doivent inclure des symptômes persistants de dépression, ou un manque marqué d’intérêt ou de plaisir de vivre pendant au moins deux semaines.
Se sentir profondément triste, désespéré ou déprimé est probablement le symptôme le plus significatif d’un épisode dépressif majeur. Les pensées de mort ou de suicide peuvent être courantes, et certaines études montrent un lien entre les épisodes dépressifs et un risque accru de suicide. Les personnes souffrant de dépression peuvent présenter diverses manifestations de la maladie, notamment des crises de larmes, une irritabilité accrue, un engourdissement émotionnel, des symptômes physiques tels que des maux de tête et une fatigue chronique.
Dans un épisode dépressif majeur, le sommeil et les niveaux d’énergie peuvent être considérablement affectés. Dormir trop ou trop peu peut être le symptôme d’épisodes dépressifs majeurs, à condition que les changements marquent une altération significative des habitudes de sommeil normales. Bien qu’il ne soit pas surprenant que ceux qui souffrent de manque de sommeil deviennent léthargiques ou constamment fatigués, même les personnes qui dorment beaucoup plus que d’habitude peuvent également se sentir épuisées tout le temps.
Une augmentation ou une diminution de l’appétit qui entraîne une prise ou une perte de poids significative peut être considérée comme un symptôme d’un épisode dépressif majeur. Les personnes souffrant de problèmes d’appétit liés à la dépression peuvent ne pas avoir faim ou avoir constamment faim. Certains peuvent ressentir des fringales, en particulier pour les aliments sucrés ou riches en glucides. La diminution de l’appétit peut être un symptôme un peu plus courant d’un épisode dépressif majeur.
Un épisode dépressif important peut se résoudre sans traitement psychologique, mais il peut aussi être un signe important qu’une personne a besoin d’aide. Les épisodes peuvent être provoqués par des traumatismes aigus, tels que la mort d’un être cher, mais peuvent également être le signe d’un trouble de l’humeur plus important sans cause immédiate. Une personne au milieu d’un épisode dépressif peut être en danger de nuire à sa carrière, à ses relations personnelles ou même de se suicider. L’évaluation psychologique peut aider à déterminer si les symptômes de la dépression peuvent s’ajouter à un épisode dépressif majeur.