La neuropathie optique ischémique antérieure est la cause la plus fréquente de perte de vision chez les personnes de plus de 50 ans. L’ischémie est un terme désignant un apport sanguin insuffisant, et la neuropathie optique désigne une anomalie du nerf optique qui alimente l’œil. Antérieur signifie à l’avant, donc la neuropathie optique ischémique antérieure fait référence à des dommages à la partie avant du nerf optique, causés par un apport sanguin insuffisant. La maladie affecte normalement un seul œil au début, provoquant des symptômes de vision terne et floue. Bien que la maladie ne soit pas entièrement comprise et qu’il n’existe aucun traitement efficace, elle ne s’aggrave généralement pas avec le temps.
Les causes de la neuropathie optique ischémique antérieure font encore l’objet de recherches, mais on sait que de minuscules vaisseaux sanguins, appelés artères ciliaires postérieures, ne parviennent pas à fournir suffisamment de sang au nerf optique. Ce nerf transporte l’information entre l’œil et le cerveau. Il est possible que les fumeurs et les personnes souffrant d’hypertension artérielle ou de diabète présentent un risque accru de développer ce type de neuropathie ischémique. Certaines personnes atteintes de neuropathie optique ischémique antérieure souffrent d’une maladie qui entraîne une inflammation des artères, connue sous le nom d’artérite.
Les symptômes de la neuropathie optique ischémique antérieure comprennent une perte de vision, généralement ressentie légèrement plus haut ou plus bas que le champ de vision central. Il n’y a généralement pas de douleur, sauf si la personne souffre d’artérite, auquel cas des maux de tête, de la fièvre, une perte de poids, des douleurs musculaires, des douleurs au cuir chevelu et à la mâchoire peuvent être ressentis, ainsi que d’autres symptômes. La perte de la vue est généralement plus sévère chez les personnes atteintes de la forme artéritique de la neuropathie optique ischémique antérieure, et il est plus fréquent que l’autre œil soit atteint.
Là où la tête du nerf optique rejoint la rétine, le tissu à l’arrière de l’œil qui réagit à la lumière, elle forme une tache aveugle connue sous le nom de disque optique. Chez une personne atteinte de neuropathie optique ischémique antérieure, le disque optique semble enflé et des hémorragies peuvent être visibles à sa surface. La neuropathie est connue pour se produire plus fréquemment chez les personnes qui ont de petits disques optiques, bien que la raison de cela ne soit pas comprise.
Il n’y a pas de traitement efficace pour la neuropathie optique ischémique antérieure, et une fois que la vision a été perdue, elle ne peut pas être restaurée. Pour les patients atteints d’artérite, le traitement aux stéroïdes peut aider à empêcher la perte de la vue d’affecter l’autre œil et peut diminuer les effets de l’artérite dans d’autres parties du corps. De nombreux médecins recommandent de prendre de l’aspirine quotidiennement pour prévenir la progression de la neuropathie optique ischémique vers l’autre œil, mais il n’existe actuellement aucune preuve de son efficacité.