La sclérose en plaques (SEP) est une maladie dégénérative qui affecte le système nerveux. Des symptômes tels qu’une incapacité à bouger les muscles correctement et même une paralysie complète surviennent à cause de la dégénérescence d’une substance appelée myéline qui recouvre une grande partie des nerfs du corps. Chez les personnes en bonne santé, la myéline agit comme un isolant autour des nerfs, aidant les impulsions électriques à traverser les nerfs pour se déplacer efficacement. Lorsque la myéline se décompose, ces impulsions ralentissent ou s’arrêtent complètement, et les zones du corps vers lesquelles les nerfs envoient normalement des signaux ne reçoivent pas les messages appropriés, ce qui entraîne les symptômes de la SEP.
Chez une personne en bonne santé, le cerveau reçoit des signaux du reste du corps à partir de sensations, et il envoie également des signaux à d’autres parties du corps pour stimuler le mouvement. Le système nerveux périphérique (SNP) est l’arrangement des nerfs autour du corps, et le système nerveux central (SNC) est l’ensemble des nerfs à l’intérieur du cerveau et de la moelle épinière. La myéline est une substance blanche et grasse qui recouvre les nerfs du SNC.
Les cellules du cerveau et de la moelle épinière collectent des sensations et ordonnent au reste du corps de faire bouger les muscles. Chaque nerf transmet un signal à travers un système d’impulsions électriques et de signaux chimiques. La myéline protège l’extérieur de la cellule nerveuse et maintient les impulsions électriques à l’intérieur des cellules afin qu’elles ne dissipent pas leur énergie à l’extérieur des cellules, mais maintiennent plutôt toute l’électricité au bon endroit et dans la bonne direction. Le lien entre la myéline et la sclérose en plaques se produit chez les patients atteints de SEP parce que la myéline du SNC qui aide les nerfs à transmettre efficacement les signaux est endommagée.
Lorsque la myéline est endommagée ou complètement décomposée, la cellule nerveuse située en dessous ne peut pas retenir correctement ses signaux électriques. Les signaux ralentissent considérablement, ou peuvent même être complètement perdus. Les cellules nerveuses qui sont censées transmettre des messages de sensation au cerveau peuvent alors produire des sensations anormales qui ressemblent à des piqûres d’épingle ou à un engourdissement.
Les cellules nerveuses qui envoient normalement des signaux aux muscles et produisent un mouvement presque instantané peuvent ne stimuler que des mouvements faibles ou aucun. Cela peut se manifester par des symptômes comme la paralysie, la vision double ou la faiblesse musculaire. Les médecins ne savent pas encore, en 2011, ce qui cause les dommages à la myéline et le développement de la sclérose en plaques, bien qu’une génétique particulière et des déclencheurs comme des virus soient suspectés. Une explication des dommages causés à la myéline est que la maladie est une maladie auto-immune, ce qui signifie que le propre système immunitaire du corps attaque la myéline pour une raison inconnue.
Malgré le manque d’informations sur la cause des problèmes de myéline et de sclérose en plaques, certains médicaments peuvent avoir des effets positifs sur les symptômes de la maladie, bien que la SEP ne soit pas encore curable. Ces médicaments comprennent des stéroïdes, des interférons et des anticorps. La protéine de myéline artificielle est une autre option. L’activité physique peut également potentiellement améliorer le taux de dégénérescence de la myéline et de la sclérose en plaques.