Les bébés qui ont des problèmes génétiques d’absorption du zinc souffrent d’une maladie appelée acrodermatite entéropathique. Les symptômes comprennent des éruptions cutanées sévères, principalement autour de la bouche et de l’anus, et de la diarrhée. Compléter le régime alimentaire du bébé avec du zinc résout les symptômes, bien que la maladie dure toute la vie.
Bien que les gènes précis impliqués dans la carence héréditaire en zinc ne soient pas connus, les scientifiques soupçonnent qu’un gène appelé SLC39A4 pourrait être impliqué. Ce gène code pour une protéine de transport, connue sous le nom de ZIP4, qui déplace le zinc à travers les membranes. Les bébés atteints de la maladie génétique ne peuvent pas déplacer efficacement le zinc du lait à travers la membrane intestinale. Le trouble est récessif, ce qui signifie que le bébé doit hériter d’une copie du gène muté de chaque parent pour avoir la maladie. S’il n’hérite que d’une mauvaise copie, le métabolisme du zinc n’est pas affecté.
Les symptômes de l’acrodermatite entéropathique surviennent généralement dans les premiers jours ou semaines de la vie d’un bébé s’il est nourri avec du lait artificiel. Les bébés allaités ne présentent aucun symptôme jusqu’à ce qu’ils soient sevrés avec des aliments solides. Cette différence est due au fait que le zinc du lait maternel est beaucoup plus facilement absorbé par le bébé que le zinc du lait de vache.
Un bébé affecté a généralement une peau enflammée avec des boutons autour de l’anus et de la bouche, bien que cette éruption cutanée puisse également être présente sur les coudes, les pieds, les genoux et autour des yeux. L’éruption commence par une peau sèche et squameuse et se transforme en lésions. La diarrhée est un autre symptôme courant.
La perte de cheveux est un autre symptôme de l’acrodermatite entéropathique, les cils et les sourcils étant également touchés. La région des ongles du bébé peut être enflammée et les ongles peuvent développer des crêtes. La langue peut être rouge et brillante et des ulcères peuvent se développer dans la bouche. L’effet de la maladie sur la peau du bébé peut également entraîner une infection secondaire par des levures ou des bactéries, et les plaies ne guérissent pas aussi rapidement que d’habitude.
Le zinc est essentiel aux fonctions normales du corps, de sorte que les bébés atteints d’acrodermatite entéropathique peuvent également subir des dommages à long terme s’ils ne reçoivent pas de supplémentation en zinc. Un retard de croissance, des symptômes neurologiques et une infection sont autant de complications du manque de zinc. En conséquence, les bébés atteints sont généralement irritables et déprimés émotionnellement.
Les symptômes de la maladie commencent à disparaître dès que le zinc est administré. Avant la découverte d’une carence en zinc comme cause de la maladie, les bébés mouraient quelques années après la naissance. Maintenant, cependant, une supplémentation en zinc tout au long de la vie peut empêcher l’acrodermatite entéropathique de causer des dommages. Les bébés sans carence héréditaire en zinc mais qui n’obtiennent pas suffisamment de zinc dans leur alimentation peuvent également souffrir de conditions similaires.