Le récepteur du facteur de croissance épidermique (EGFR) est un élément important dans le traitement du cancer. L’EGFR, également appelé Erb ou récepteur du facteur de croissance épidermique humain (HER), est une protéine située sur les membranes de certaines cellules. Les ligands, ou molécules, se lient aux récepteurs et initient une cascade qui contrôle la croissance cellulaire. Certains types de cellules cancéreuses ont un nombre anormalement élevé de récepteurs, ce qui entraîne une croissance incontrôlée de tumeurs.
Les ligands activent la famille des récepteurs du facteur de croissance épidermique. Les récepteurs s’apparient aux ligands, ce qui entraîne une phosphorylation ou l’ajout d’un groupe phosphate à la molécule. La phosphorylation crée des sites de fixation pour les molécules qui relaient les signaux en aval. La voie se termine par la stimulation de la prolifération cellulaire.
Les récepteurs sont disposés de manière à traverser la membrane cellulaire, fournissant un canal de l’extérieur vers l’intérieur de la cellule. Lorsque les ligands amorcent les récepteurs à l’extérieur de la cellule, les récepteurs traduisent ce signal vers l’intérieur. Les signaux déclenchent une cascade qui stimule la croissance et la division cellulaires. Dans une cellule normale, cette voie est étroitement régulée pour contrôler la croissance.
Les cellules cancéreuses, cependant, n’ont pas les mécanismes de régulation des cellules normales. Le récepteur du facteur de croissance épidermique peut être surexprimé, ce qui signifie que la membrane cellulaire a trop de sites de liaison. Les cellules peuvent contenir trop de copies de la protéine, appelées amplification génique. Certaines cellules cancéreuses ont également la capacité de créer leurs propres ligands, créant des cellules qui se stimulent pour se multiplier.
La surexpression du récepteur du facteur de croissance épidermique conduit aux caractéristiques classiques des cellules cancéreuses : les cellules se développent trop rapidement, elles se divisent trop souvent, elles produisent leur propre apport sanguin et il leur manque les signaux normaux qui initient la mort cellulaire naturelle, ou apoptose. Les tumeurs qui surexpriment l’EGFR ont tendance à être plus avancées et plus résistantes à la chimiothérapie et à la radiothérapie que les tumeurs qui ne surexpriment pas la protéine. De telles tumeurs sont également associées à une survie globale réduite. Le récepteur a été identifié dans les cancers du sein, colorectal, de la prostate, de l’ovaire, de la vessie et du pancréas, ainsi que dans les cancers de l’œsophage, de l’estomac, de la tête et du cou et du poumon non à petites cellules.
Les thérapies ciblées cherchent à perturber la cascade de signalisation, empêchant l’EGFR de stimuler la croissance et la prolifération cellulaires. Les classes de thérapies ciblées comprennent les anticorps monoclonaux, les inhibiteurs de tyrosine kinase et les conjugués d’immunotoxines. Ces thérapies sont associées à moins d’effets secondaires que les agents chimiothérapeutiques traditionnels car elles sont plus spécifiques. Moins de cellules saines sont endommagées par le traitement que lorsque la chimiothérapie ou la radiothérapie traditionnelle est utilisée.
La cascade de signalisation peut être perturbée en plusieurs points. A la surface cellulaire, les agents pourraient se lier de préférence aux sites récepteurs, empêchant les ligands de se fixer. Les thérapies ciblées pourraient également supprimer les récepteurs et les rendre inactifs. À l’intérieur de la cellule, les thérapies pourraient interrompre la cascade à tout moment en bloquant des protéines cruciales, empêchant ainsi le signal d’atteindre sa cible.