La démence n’est pas une maladie en soi, mais plutôt un sous-produit d’autres affections mentales dégénératives telles que les accidents vasculaires cérébraux multiples, la maladie d’Alzheimer ou la maladie de Parkinson. En général, la démence est une désintégration presque irréversible de toutes les capacités de réflexion supérieures qui nous gardent sains d’esprit et sociables. Un patient atteint de cette condition peut encore voir et entendre, par exemple, mais ne peut plus rassembler de manière cohérente toutes les informations sensorielles qu’il reçoit. La personne peut former des phrases absurdes ou subir une perte de mémoire complète.
Cette condition est souvent associée au processus naturel de vieillissement, bien que son développement chez les personnes âgées ne soit pas inévitable. La maladie d’Alzheimer peut détruire les cellules du cerveau au fil du temps, ce qui entraîne à son tour des défaillances cognitives et éventuellement une démence à part entière. Certaines personnes âgées peuvent également développer une démence senior sans contracter également la maladie d’Alzheimer. L’oubli des personnes atteintes d’Alzheimer est souvent remplacé par l’effondrement de la personnalité d’un patient âgé atteint de démence. Un patient atteint d’Alzheimer peut encore être capable d’accomplir des fonctions essentielles, mais une personne atteinte de démence perd souvent toute capacité à rester sociale.
Le diagnostic de démence peut impliquer une série de tests psychologiques mesurant les fonctions cognitives. Très souvent, la véritable démence affecte d’abord la mémoire et les capacités de décision exécutive, suivies de modifications de la personnalité et des difficultés de langage. Ce n’est que dans ses stades avancés que les patients présentent la perte complète de compréhension du temps et de l’espace généralement associée à la maladie. D’autres tests de diagnostic peuvent rechercher des signes d’accidents vasculaires cérébraux antérieurs ou des interactions médicamenteuses indésirables.
Il existe un précurseur de la démence qui imite bon nombre de ses symptômes. Les personnes qui ont été soumises à une privation de sommeil, à des chirurgies invasives, à des séjours prolongés à l’hôpital ou à un isolement social peuvent développer un délire. Le délire peut entraîner une perte de compréhension du langage, une perte de mémoire à court terme et une altération de la personnalité du patient. Le délire peut également évoluer vers les premiers stades plus graves de la démence. Contrairement à cette condition, cependant, de nombreux cas de délire sont réversibles grâce à des régimes médicamenteux, des conseils et une stimulation du cerveau.
La démence n’est pas considérée comme curable pour le moment, mais les scientifiques s’efforcent de trouver un moyen de ralentir la progression. Actuellement, la plupart des malades sont traités dans des maisons de soins infirmiers et d’autres établissements de soins prolongés.