L’âge maternel avancé peut être décrit de deux manières. Il peut être défini comme la tendance sociétale progressive à la hausse de l’âge des mères lorsqu’elles ont leurs premiers enfants. Alternativement, il peut être considéré comme l’âge de la mère lorsqu’elle a son premier enfant. Dans ce cas, l’âge de 35 ans ou plus est médicalement considéré comme un âge avancé.
C’est certainement le cas dans les pays occidentaux, en particulier, l’âge auquel les femmes ont leur premier enfant a grimpé. Cela est dû à une variété de facteurs. Il s’agit notamment de meilleures possibilités d’éducation pour les femmes, d’un âge plus avancé du mariage pour de nombreuses femmes et de la présence des femmes dans la population active. Bien qu’il y ait encore beaucoup de femmes qui ont des enfants dans la vingtaine et au début de la trentaine, un certain nombre de femmes attendent maintenant jusqu’à la mi-trentaine ou la quarantaine pour fonder une famille.
Du point de vue de la santé, l’âge avancé de la mère pose des problèmes importants. L’un d’eux est mentionné avec une grande fréquence. Il est plus difficile de tomber enceinte à mesure que les femmes vieillissent et elles peuvent nécessiter diverses interventions de fertilité pour parvenir à une grossesse. Ceux-ci peuvent être coûteux et ils ne sont pas sans risque. Par exemple, la fécondation in vitro comporte un risque accru de malformations cardiaques.
Il existe d’autres risques connus d’âge maternel avancé, comme l’ont souligné de nombreuses agences qui calculent les statistiques sur les anomalies congénitales. L’un des plus importants d’entre eux est d’avoir un enfant trisomique. Entre 32 et 35 ans, le risque double pour un enfant né avec cette maladie. Dix ans plus tard, la probabilité d’avoir un enfant trisomique est dix fois plus élevée qu’à 35 ans.
Le taux de fausse couche se produit également avec une plus grande fréquence. Environ la moitié de toutes les grossesses se terminent par une fausse couche chez les femmes à la fin de la quarantaine. Environ 40 % des grossesses se terminent ainsi chez les femmes âgées de 20 à 35 ans. On pense qu’une plus grande tendance à produire des enfants avec des anomalies chromosomiques plus élevées entraîne ce changement.
D’autres risques élevés incluent un risque plus élevé de diabète gestationnel, de mortinatalité, de naissance prématurée, de praevia placentaire et d’hypertension artérielle. Les femmes dont l’âge maternel est avancé sont plus susceptibles d’avoir besoin d’une césarienne et/ou d’être alitées. Certains seront également plus à risque pour leur santé en raison du développement de maladies liées au mode de vie qui peuvent apparaître pour la première fois entre la fin de la trentaine et le milieu de la quarantaine.