Le Sénat des États-Unis est très strict sur ses règles de procédure. Les choses doivent être faites d’une manière prescrite ou toute mesure prise peut être déclarée invalide, ce qui fait recommencer la proposition au début du processus. Cependant, certaines de ces procédures ne sont tout simplement pas nécessaires et représentent une perte de temps. Le consentement unanime est un moyen de contourner une partie de cette bureaucratie.
Alors que de nombreux Américains peuvent croire que le Sénat n’est rien d’autre qu’un festival de cris partisans, il existe un certain nombre d’articles qui obtiennent un consentement unanime ou presque unanime. Ceux-ci se produisent presque quotidiennement. Normalement, la plupart des Américains n’entendent pas parler de ces actions simplement parce qu’elles ne sont pas assez controversées pour justifier une couverture par les médias de masse. S’ils l’étaient, ils ne seraient probablement pas candidats à cette méthode.
Le consentement unanime est souvent utilisé pour régler des questions qui n’intéressent pas la majorité de la population américaine. Dans certains cas, les sénateurs voudront peut-être remercier un groupe de circonscription de leur État qui a franchi une étape importante, telle qu’une entreprise célébrant son centenaire. Dans d’autres cas, les sénateurs peuvent demander qu’un drapeau flottant au-dessus du Capitole des États-Unis soit donné à quelqu’un ou à une organisation pour une raison particulière. Ces éléments sont souvent de nature courante et peuvent être traités par consentement unanime. Les traités et autres mesures de ce type peuvent également être déposés dans le dossier du Sénat de cette manière.
Alors que la plupart des accords de consentement unanime concernent des questions de routine ou sont importants pour un sénateur individuel, mais ne valent guère le temps de l’ensemble de l’organisme, certaines mesures controversées peuvent également comporter un élément d’accord unanime. Souvent, les sénateurs des deux côtés de l’allée peuvent convenir de limiter ainsi le temps consacré au débat sur l’une de ces propositions. Bien que le vote pour l’adoption d’un projet de loi ou d’une résolution controversée ne se fasse pas par consentement unanime, l’accord pourrait affecter le débat sur la proposition.
Ce n’est pas parce qu’une question fait l’objet d’une proposition de consentement unanime qu’elle a l’appui de tous les sénateurs. Dans certains cas, un sénateur peut s’opposer à une proposition mais comprendre qu’elle bénéficie d’un large soutien en faveur de son adoption. Afin de gagner du temps, ce sénateur peut accepter le consentement unanime, sachant qu’il mène une bataille perdue d’avance.