Les neurones miroirs sont des neurones spéciaux dans le cerveau qui sous-tendent l’expérience de l’empathie et jouent également une fonction critique dans l’apprentissage. Ce qui les distingue, c’est qu’ils tirent à la fois lorsqu’ils effectuent une certaine action et lorsqu’ils observent une autre personne, en particulier de la même espèce, effectuer cette action. Ainsi, la neuroactivité est la même, que ce soit l’individu effectuant l’action ou quelqu’un d’autre. Deux emplacements dans le cerveau où ces neurones ont été observés sont le cortex prémoteur et le cortex pariétal inférieur. Il s’agit probablement d’une caractéristique neurologique commune à de nombreux primates, voire à tous.
Le phénomène des neurones miroirs prouve que voir c’est vraiment croire. Ils soulignent le fait que la perception n’est pas un conduit à sens unique de la réalité au cerveau, mais plutôt un cycle de rétroaction complexe entre les deux. Lorsqu’une personne voit quelqu’un qui, selon elle, souffre, elle peut ressentir une forme plus faible de cette douleur. Si cette personne voit quelqu’un accomplir une action motrice complexe, elle peut s’imaginer accomplir cette action. Les neurones miroirs sont probablement une grande partie de ce qui permet aux apprentis d’acquérir les compétences de leurs maîtres.
Ces neurones ont été découverts à l’origine chez des singes macaques dans les années 1980 par les neuroscientifiques italiens Giacomo Rizzolatti, Leonardo Fogassi et Vittorio Gallese. Depuis leur découverte, ils ont été salués comme l’une des découvertes récentes les plus importantes des neurosciences et ont été impliqués dans tout, de l’apprentissage sensorimoteur à l’apprentissage des langues en passant par les théories de la psychologie populaire. Une déficience a été théorisée comme la raison neurologique sous-jacente de la pathologie de l’autisme, ou « cécité mentale ».
La découverte des neurones miroirs est intuitivement intéressante pour de nombreuses personnes, car elles en ont expérimenté directement les effets. Ces neurones expliquent probablement en grande partie pourquoi les émotions, telles que la rage ou le plaisir, peuvent être contagieuses, et ils semblent sous-tendre la psychologie de la foule. Selon la vivacité d’une représentation de quelqu’un éprouvant une émotion donnée ou effectuant une tâche particulière, plus les neurones sont activés et plus l’expérience est viscérale. C’est pourquoi les films ont tendance à frapper plus fort que les photographies, qui à leur tour semblent plus émotionnellement tangibles que le texte.
Même le texte active une catégorie de neurones miroirs parce que la plupart des gens « entendent » le texte d’une voix lorsqu’ils le lisent. Cette voix désincarnée crée une illusion subtile de la présence d’une autre personne subissant un processus de pensée, et les gens peuvent sympathiser avec diverses facettes de celle-ci sur cette base.