La pellagre est une maladie qui apparaît lorsque les personnes sont aux derniers stades d’une carence en niacine ou en tryptophane. Les médecins reconnaissent la pellagre par les quatre D : démence, dermatite, diarrhée et mort. En plus de ces symptômes bien connus, la pellagre peut également causer un certain nombre de problèmes de santé associés. Si la maladie n’est pas traitée, le patient mourra dans quatre à cinq ans.
Cette carence nutritionnelle extrême a été enregistrée dans les populations humaines depuis au moins les années 1700. Dans de nombreuses sociétés, il est le plus souvent observé chez les personnes pauvres, ayant un accès limité à la nutrition, ainsi que chez les alcooliques chroniques, les anorexiques et les personnes atteintes de maladie mentale grave qui peuvent refuser de manger. Certains troubles du tube digestif peuvent également conduire à la pellagre, car les patients atteints de ces affections peuvent ne pas être en mesure d’absorber les nutriments dont ils ont besoin. Historiquement, la pellagre est également observée dans les communautés où les gens dépendent fortement du maïs pour se nourrir, car le maïs manque de niacine disponible à moins qu’il ne soit traité à la chaux dans un processus connu sous le nom de nixtamalisation.
Une épidémie notable de pellagre s’est produite dans le sud des États-Unis au début du 20e siècle, incitant les chercheurs à découvrir ce qui causait l’éruption de problèmes médicaux et de décès dans le sud. Ces chercheurs ont finalement identifié le problème comme une carence nutritionnelle et ont développé des traitements pour lutter contre la pellagre. Les inquiétudes concernant la pellagre et d’autres carences nutritionnelles ont également conduit certains gouvernements à imposer la supplémentation de certains aliments en vitamines et minéraux nécessaires, afin de garantir que les populations aient accès à tous les composants d’une alimentation saine.
Les patients atteints de cette maladie commencent par une simple carence nutritionnelle. À mesure que la carence s’aggrave, une éruption cutanée photosensible apparaît sur la peau et le patient peut commencer à ressentir des troubles digestifs. Les prochains symptômes à émerger sont neurologiques, les patients ayant des problèmes d’équilibre et développant éventuellement une démence. Si la pellagre persiste, le patient finira par mourir à cause de la carence en tryptophane ou en niacine.
Le traitement de la pellagre est l’acide nicotinique, accompagné de modifications alimentaires pour garantir que le patient obtiendra la nutrition dont il a besoin à l’avenir. De nombreux aliments fournissent des sources de tryptophane et de niacine, notamment la volaille, les abats, le blé, la levure et les arachides, et les personnes qui ont une alimentation équilibrée peuvent généralement éviter de développer cette carence nutritionnelle ainsi que de nombreuses autres. La supplémentation alimentaire peut également être utilisée pour les personnes qui ont un accès limité aux aliments frais riches en vitamines et minéraux nécessaires.