Les maladies liées au mode de vie sont des affections généralement attribuées à des changements dramatiques dans la façon dont les humains vivent leur vie, souvent dus aux progrès d’une société ou à ses progrès scientifiques. Alors que les années 1900 atteignaient leur milieu dans des sociétés comme les États-Unis, de nombreuses maladies horribles ont été éradiquées ou presque éliminées grâce aux changements de la science médicale. Les vaccins ont empêché des maladies terribles qui pouvaient coûter la vie à des enfants, et de nombreuses maladies bactériennes, qui étaient autrefois mortelles, sont devenues traitables avec des antibiotiques. Cependant, les changements dans la vie, tout en éliminant certaines formes de maladies, en ont entraîné d’autres, y compris ces maladies dites liées au mode de vie.
La plupart de ces maladies peuvent être classées comme causées par le comportement des humains, à quelques exceptions près. Principalement, des conditions telles que certaines formes de cancer, la plupart des types de maladies cardiaques, l’hypertension artérielle, l’obésité et le diabète de type 2 sont « contractées » par la façon dont les gens vivent. Une mauvaise alimentation, le manque d’exercice, le tabagisme et l’excès d’alcool et, à la fin des années 2000, même un mauvais sommeil peuvent contribuer à ces maladies ou en être la cause principale. Les historiens de la médecine n’ont pas besoin de remonter très loin dans l’histoire des États-Unis pour voir des changements assez spectaculaires dans des choses comme l’alimentation dans les années 1950, et des progrès comme l’invention du véhicule à moteur ont clairement changé le profil d’exercice de la plupart des gens.
Les pays en développement sont très préoccupés par ces maladies, qui apparaissent de plus en plus fréquemment. L’Inde consacre de nombreux articles dans ses publications à ce sujet, car certains de ses habitants connaissent désormais la prospérité et sont plus exposés à ces maladies. Tout pays qui devient « développé » tend à dépasser le stade où les maladies transmissibles, à l’exception du VIH/SIDA et de la plupart des autres maladies sexuellement transmissibles, constituent le plus gros problème. Une fois qu’un certain niveau de prospérité s’est installé, surtout si la vie est vécue de la même manière que les Occidentaux, les maladies liées au mode de vie deviennent plus courantes.
Certaines de ces maladies ne sont pas vraiment dues au comportement, mais plutôt à la longévité. Des affections telles que l’hypertrophie de la prostate ou le cancer de la prostate et la maladie d’Alzheimer surviennent principalement chez les personnes d’un certain âge. En augmentant la longévité, les gens sont plus susceptibles de développer des maladies qui affectent généralement les personnes âgées. Avec plus de personnes vivant plus longtemps, l’incidence de ces types de maladies augmente. Ces maladies peuvent ne pas être attribuables à un comportement au début de la vie, mais simplement devenir des conséquences de la survie jusqu’à un certain âge.
Cependant, la plupart du temps, les maladies liées au mode de vie font référence à des conditions qui pourraient être évitées si le comportement était modifié. Certaines données suggèrent que certaines maladies ont diminué lorsqu’une éducation suffisante est dispensée. Par exemple, les taux de tabagisme ont diminué en raison de campagnes antitabac vigoureuses et d’une taxation plus élevée du tabac, ce qui réduira probablement certaines formes de maladies cardiaques et de cancer du poumon. Actuellement, des pays comme les États-Unis tentent des campagnes similaires pour réduire l’obésité, en particulier l’obésité infantile, qui est une épidémie croissante et peut entraîner de nombreux autres types de maladies liées au mode de vie.