Développé par Robert A. Bruce, le protocole Bruce est un test diagnostique administré principalement dans le cadre d’un examen de cardiologie. Au cours de ce test de fonction cardiaque unique, les patients doivent marcher sur un tapis roulant pendant plusieurs minutes à différentes vitesses et inclinaisons. À la suite de cet examen, les médecins sont mieux en mesure de détecter ou de prédire les maladies cardiaques telles que l’angine de poitrine et les maladies coronariennes.
Également connu sous le nom de tolérance à l’effort ou test d’effort, le protocole de Bruce est souvent utilisé pour diagnostiquer les patients qui se sont déjà plaints de douleurs thoraciques ou qui ont des antécédents de maladie cardiaque. Le test est également utile pour aider à évaluer ou diagnostiquer les maladies pulmonaires. Alors que d’autres tests d’effort sont parfois administrés, les médecins considèrent en grande partie le protocole de Bruce comme un instrument très précis pour diagnostiquer les problèmes cardiovasculaires et respiratoires.
Au cours du protocole Bruce, les patients sont testés en sept étapes différentes, chacune consistant en des intervalles de trois minutes. Au tout début, un patient est invité à marcher sur un tapis roulant à un rythme lent avec une légère inclinaison tout en étant connecté à des instruments utilisés pour enregistrer des signes vitaux tels que la pression artérielle et la fréquence cardiaque. Au fur et à mesure que le test avance, l’inclinaison augmente lentement, tout comme la vitesse du tapis roulant. Le temps total consacré au protocole Bruce est censé varier selon que le patient est incapable de terminer le test en raison de douleurs thoraciques, de vertiges, de fatigue extrême ou de changements drastiques de la pression artérielle. Si l’une de ces conditions se produit, le test est immédiatement arrêté.
Les électrocardiographes sont vérifiés à la fin de chaque étape du test pour surveiller la fonction cardiaque, et la pression artérielle d’un patient est également évaluée périodiquement. Il n’est pas non plus inhabituel qu’un test soit arrêté avant d’être terminé en raison de la rétroaction reçue des instruments médicaux utilisés pour surveiller les signes vitaux d’un patient. Alors que les signes vitaux peuvent indiquer qu’un patient est en danger réel s’il continue à exercer un effort physique, les tests sont souvent arrêtés en raison du manque de forme physique d’un patient par ailleurs en bonne santé, ce qui lui interdit littéralement de terminer physiquement les sept étapes du protocole de Bruce.
Que le protocole de Bruce soit arrêté en raison des signes vitaux d’un patient ou de l’incapacité physique de le terminer, la surveillance du cœur et de la tension artérielle se poursuit pendant plusieurs minutes. Cela aide les médecins à comprendre les changements qui se produisent dans le système cardiovasculaire d’une personne après un exercice rigoureux. Pendant plusieurs minutes immédiatement après un test, les patients peuvent encore ressentir des étourdissements ou un essoufflement et des arythmies cardiaques peuvent encore survenir.