Une exotoxine est un poison sécrété par un organisme comme un champignon, une bactérie, une algue ou un protozoaire. Les exotoxines sont notoirement virulentes. Une très petite quantité peut être mortelle pour un organisme hôte et même si le système immunitaire peut souvent identifier et attaquer la toxine, la toxine se propage si rapidement que l’hôte n’a pas la possibilité de se défendre. Certains gouvernements ont historiquement tenté d’exploiter les micro-organismes qui produisent des toxines dans la guerre, et le développement de micro-organismes armés a conduit à la création d’un traité interdisant la guerre biologique par crainte que de tels organismes ne deviennent incontrôlables.
Certains organismes sécrètent régulièrement des exotoxines, tandis que d’autres les produisent selon les besoins et, dans certains cas, ils ne sont libérés que pendant la lyse, lorsqu’une cellule se désagrège lorsqu’un organisme meurt. Ce sont généralement des protéines qui interagissent avec des protéines et des enzymes présentes dans le corps de l’hôte. Une exotoxine peut être classée selon les types de tissus qu’elle cible, comme les neurotoxines qui ciblent les neurones et les entérotoxines conçues pour agresser le tube digestif.
En utilisant une exotoxine, un micro-organisme peut attaquer des zones éloignées, plutôt que d’avoir besoin d’être en contact direct avec le tissu ciblé. L’exotoxine peut pénétrer dans la circulation sanguine et voyager, en utilisant le propre système circulatoire du corps comme méthode d’administration. Certains sont conçus pour aider à l’invasion bactérienne, comme les exotoxines qui décomposent les tissus pour permettre aux organismes de pénétrer plus profondément, tandis que d’autres n’ont pas de fonction connue.
Les personnes atteintes de maladies infectieuses associées aux exotoxines courent un risque sérieux. Ces toxines peuvent entraîner une mort généralisée des tissus, connue sous le nom de nécrose, nécessitant dans certains cas une amputation pour arrêter la propagation de la nécrose tissulaire et sauver la vie du patient. Si les exotoxines ciblent des organes vulnérables comme le cerveau, des dommages permanents peuvent être causés. Même si l’infection du patient peut être traitée, des complications persistantes peuvent survenir en raison des dommages causés par l’exotoxine.
Des médicaments sont disponibles pour traiter les personnes atteintes d’infections fongiques, bactériennes, virales et protozoaires graves. Ces médicaments sont conçus pour tuer les micro-organismes ou les empêcher de se reproduire. Si elles sont disponibles, des antitoxines peuvent être administrées pour compenser les effets des exotoxines et augmenter les chances de survie du patient. Ces composés sont produits naturellement par un certain nombre d’organismes et peuvent être administrés à un patient atteint d’une infection connue pour contrecarrer les toxines associées à cette infection. Cependant, toutes les exotoxines n’ont pas d’antitoxine correspondante.