Le syndrome médullaire latéral est une maladie neurologique nommée d’après la zone de lésion dont elle provient : la partie latérale de la moelle allongée, qui est la moitié inférieure du tronc cérébral. Il est parfois appelé syndrome de l’artère cérébelleuse inférieure postérieure parce que la maladie implique un vaisseau sanguin qui contribue à l’approvisionnement en sang du cerveau. D’autres termes incluent le syndrome de Viesseaux-Wallenberg et le syndrome de Wallenberg-Foix. Ces termes ont été nommés d’après les trois hommes qui ont contribué à la recherche initiale et à la description de la maladie, l’interniste et neurologue allemand Adolf Wallenberg, le médecin suisse Gaspard Vieusseux et l’interniste et neurologue français Charles Foix.
Une thrombose, ou coagulation du sang, dans l’artère vertébrale – qui traverse le cou autour de la moelle allongée – entraîne un syndrome médullaire latéral. La plus grosse branche de l’artère vertébrale, l’artère cérébelleuse postérieure inférieure (PICA), est particulièrement touchée. Le PICA est l’un des principaux fournisseurs de sang oxygéné au cervelet, la région du cerveau responsable du contrôle moteur.
Les autres vaisseaux sanguins touchés comprennent les artères médullaires supérieures et moyennes inférieures. Avec le manque d’approvisionnement en sang, la nécrose, qui est la mort des tissus due à la maladie, se produit à la partie latérale de la moelle allongée. Le résultat est la perte de température et la sensation de douleur du côté du corps et du visage opposé à l’endroit où se trouve l’infarctus, ou la zone localisée de tissu mort.
Le symptôme le plus connu de ce syndrome est la dysphagie, ou difficulté à avaler. Cela se produit en raison de la paralysie des muscles du palais ou du palais et du larynx ou de la boîte vocale. D’autres symptômes courants comprennent des nausées, des étourdissements, des vomissements et des douleurs faciales. Certaines personnes peuvent éprouver des problèmes de coordination tels que l’ataxie, ou la perte de coordination musculaire, et le nystagmus, qui sont des mouvements oculaires involontaires.
Les médecins se concentrent sur le traitement du syndrome médullaire latéral en soulageant les symptômes qui lui sont associés afin que les patients puissent reprendre leurs activités quotidiennes au mieux de leurs capacités. Par exemple, les patients ayant des difficultés à avaler nécessitent généralement l’insertion d’une sonde d’alimentation par la bouche ou comptent sur une gastrostomie, qui est une opération de l’estomac. Des médicaments tels que la gabapentine sont utilisés pour lutter contre la douleur. Les médecins recommandent généralement des anticoagulants tels que la warfarine, car ces médicaments empêchent le sang de coaguler.
Le pronostic du syndrome médullaire latéral varie d’un patient à l’autre. Certaines personnes peuvent ressentir une diminution symptomatique en l’espace de quelques mois voire quelques semaines. D’autres, cependant, n’ont pas cette chance, car les problèmes neurologiques qu’ils ont contractés du syndrome médullaire latéral peuvent rester avec eux pour le reste de leur vie.