L’épidémiologie a pour objectif d’établir les facteurs de causalité des problèmes de santé afin d’améliorer la santé et la sécurité de populations entières. Une population peut désigner une ville, un pays, un groupe d’âge ou une race. Les problèmes de santé font référence à tout ce qui pourrait avoir un impact sur la santé dans le présent ou l’avenir. Les données sur les personnes les plus susceptibles d’être blessées dans les accidents de voiture sont un sujet d’étude tout aussi précieux pour les épidémiologistes que les données sur la partie de la population qui est le plus à risque de développer des complications de la grippe. Pour ce faire, l’épidémiologie a deux branches principales : analytique et descriptive.
L’épidémiologie descriptive évalue et répertorie toutes les circonstances entourant une personne touchée par un événement de santé d’intérêt. Les épidémiologistes analytiques utilisent les données recueillies par des experts en épidémiologie descriptive pour rechercher des modèles suggérant un lien de causalité. L’objectif final des deux branches est de réduire l’incidence des événements de santé ou des maladies en comprenant les facteurs de risque pour eux. L’épidémiologie analytique et descriptive sert souvent les organisations de santé publique en leur fournissant des informations qui peuvent réduire la maladie ou d’autres événements ayant un impact sur la santé.
Les principales considérations pour l’épidémiologie descriptive sont la fréquence et le modèle. La fréquence évalue le taux d’occurrence et le modèle aide les épidémiologistes analytiques à suggérer des facteurs de risque. L’épidémiologie descriptive évalue la fréquence et le schéma en examinant la personne, le lieu et le temps par rapport aux événements de santé.
En personne, l’épidémiologie descriptive examine des facteurs tels que l’âge, l’éducation, le statut socio-économique, la disponibilité des services de santé, la race et le sexe. Les évaluations des personnes peuvent également inclure la collecte d’informations sur des comportements tels que la toxicomanie, le travail posté, l’alimentation et les habitudes d’exercice. Par exemple, dans certaines études, les examens du comportement des personnes ont établi une corrélation entre les personnes qui travaillent de nuit et l’hypertension artérielle. Toutes les personnes qui travaillent de nuit ne souffriront pas d’hypertension artérielle, mais il a été démontré que le travail posté augmente le risque de développer la maladie.
Une autre évaluation importante en épidémiologie descriptive est le lieu. Le lieu peut avoir différentes significations selon les études épidémiologiques descriptives individuelles. Cela peut signifier les frontières géographiques d’une ville ou les caractéristiques géographiques d’une région. L’évaluation du lieu pourrait amener à suggérer que les personnes qui vivent près de lacs regorgeant de moustiques courent un risque plus élevé de développer le virus du Nil occidental. L’évaluation du lieu peut également inclure l’endroit où les gens travaillent, le nombre d’habitants d’un lieu (densité) et les environnements dans lesquels les gens vivent, travaillent ou fréquentent l’école.
Le temps, en épidémiologie descriptive, peut faire référence à la période de l’année ou à des événements qui se produisent à une heure précise chaque jour ou chaque heure. Les gens sont plus susceptibles de contracter la grippe à la fin de l’automne et au début de l’hiver. La prévalence de la grippe pendant cette période permet aux médecins de prédire le moment le plus efficace pour proposer des vaccins. Les considérations temporelles en épidémiologie descriptive ont également conduit à des études intéressantes sur le moment où les événements de santé sont plus probables. L’incidence des accidents de conduite en état d’ébriété a tendance à augmenter autour de certaines fêtes, comme Noël, ce qui augmente le risque d’être blessé ou de mourir dans un accident de voiture à ces moments-là.
L’épidémiologie descriptive peut également évaluer le lien de la personne avec le lieu et le temps. Si le taux de criminalité dans une ville augmente considérablement au cours d’une année donnée, cela a un impact sur certains facteurs de santé et est pris en considération. Toute personne vivant dans la ville a une probabilité plus élevée d’être victime d’un crime au cours d’une année où les niveaux de criminalité explosent. Les périodes de guerre dans une zone géographique affectent également les statistiques des personnes et des lieux. La relation entre la personne, le lieu et le temps contribue à créer une image plus descriptive de certains risques pour la santé et doit être prise en compte afin de développer de meilleurs modèles de risques pour la santé.
Plus un épidémiologiste descriptif peut décrire avec précision la personne, le lieu et l’heure, et toute corrélation entre les trois, plus il est probable qu’apparaissent des schémas susceptibles d’être considérés comme des facteurs de risque pour certains types de problèmes de santé. L’épidémiologiste analytique utilise ensuite ces données comme source d’information pour les personnes ou pour influencer les politiques publiques. Pourtant, toutes les études menées par des épidémiologistes ne sont pas considérées comme utiles. Une étude qui conclut que les personnes qui travaillent ont des facteurs de risque plus élevés de mourir d’une crise cardiaque le lundi peut ne pas changer ou influencer la santé. Cela pourrait simplement ajouter au stress que les gens ressentent lorsqu’ils se rendent au travail le lundi matin.