Le test de chlorure de sueur est utilisé pour diagnostiquer un enfant qui peut avoir la fibrose kystique. Les personnes atteintes de mucoviscidose ont une mutation génétique qui provoque la sécrétion d’un excès de mucus et d’autres fluides corporels, entraînant une gamme de symptômes qui incluent une susceptibilité accrue aux infections pulmonaires. Cette maladie génétique raccourcit considérablement la durée de vie des individus atteints, avec un âge moyen de survie d’un peu moins de 37 ans. Le test au chlorure de sueur est un test simple qui est le principal test de diagnostic de la mucoviscidose depuis plus de quatre décennies. Dans la plupart des cas, le test est effectué sur des enfants.
Le test de chlorure de sueur de la mucoviscidose est utilisé pour diagnostiquer facilement cette maladie car les personnes atteintes de mucoviscidose ont des glandes sudoripares anormales. Lorsque les glandes sudoripares normales sont actives, le sel et l’eau sont transférés de ces glandes vers la peau. La majeure partie du sel est ensuite réabsorbée dans les glandes sudoripares, ne laissant qu’une petite quantité de sel, sous forme d’ions sodium et d’ions chlorure. Chez les personnes atteintes de mucoviscidose, le mécanisme de réabsorption du sel est défectueux. En conséquence, la quantité de sodium et de chlorure restant sur la peau est beaucoup plus élevée que la normale.
Pendant le test, l’enfant testé aura un produit chimique induisant la sueur appliqué sur sa peau, généralement sur la jambe ou l’avant-bras. Une fois appliqué, une électrode est placée sur la zone et un petit courant électrique est appliqué à travers l’électrode pour stimuler la transpiration. Ce courant électrique est minime et ne provoquera qu’une légère sensation de picotement ou une sensation de chaleur sur la peau. Une fois le courant électrique appliqué, la peau de l’enfant est tamponnée avec un papier filtre pour recueillir la sueur. L’ensemble du test dure entre 30 et 60 minutes.
Les résultats des tests de chlorure dans la sueur sont évalués sur la base de la quantité de chlorure dans la sueur. Un niveau normal de chlorure dans la sueur se situe entre 10 et 35 milliéquivalents par litre. Pour être diagnostiqué avec la mucoviscidose, un enfant doit avoir un taux de chlorure dans la sueur de plus de 60 milliéquivalents par litre lors de deux tests effectués à deux jours différents.
Les enfants dont le résultat du test de chlorure de sueur se situe entre 35 et 60 milliéquivalents par litre peuvent avoir une variante plus légère de la mucoviscidose, ou peuvent ne pas avoir la maladie du tout. Dans ces cas, le test est répété, généralement au moins une fois, pour s’assurer que des résultats faussement positifs ou faussement négatifs n’ont pas été obtenus.
Une autre raison pour laquelle les tests répétés sont importants est que certaines conditions médicales peuvent fausser les résultats des tests de chlorure de sueur. Par exemple, les enfants atteints de mucoviscidose qui souffrent de malnutrition peuvent avoir un taux de chlorure de sueur normal lors du test. De plus, un enfant qui n’a pas la mucoviscidose peut être testé positif pour la maladie s’il souffre d’une autre affection telle qu’une infection pancréatique ou une maladie de la glande thyroïde ou de l’hypophyse.