Les selles molles, également appelées selles molles ou diarrhée, sont causées par des agents infectieux, des maladies inflammatoires de l’intestin, la prise de divers médicaments et des troubles systémiques. Lorsqu’une personne a des selles molles pendant moins de deux semaines, la condition est dite aiguë. S’il survient pendant deux à quatre semaines, on dit qu’il est persistant, alors que s’il dépasse quatre semaines, on dit qu’il est chronique. La durée de la maladie est souvent un indice de la cause du problème.
La plupart des cas de diarrhée aiguë sont dus à des infections virales, bactériennes ou helminthiques. Dans la diarrhée aiguë, le passage de selles fréquentes s’accompagne souvent de symptômes de vomissements, de fièvre et de douleurs abdominales. Les agents infectieux sont généralement introduits par voie fécale-orale si de l’eau ou des aliments contaminés sont consommés.
Les cinq groupes les plus à risque de diarrhée infectieuse sont les voyageurs, ceux qui consomment de la viande insuffisamment cuite, les enfants en garderie (et leurs familles), les personnes placées en institution et celles dont le système immunitaire est affaibli ou qui suivent une corticothérapie, comme les patients atteints de VIH/SIDA. Les infections spécifiques qui causent la maladie varient parmi les cinq groupes. Bien que les causes infectieuses puissent être différentes, la physiopathologie de la diarrhée aiguë est essentiellement l’hypersécrétion de l’intestin grêle en réponse à des toxines bactériennes ou l’adhérence des agents pathogènes à la muqueuse intestinale.
D’autres causes de cette condition comprennent l’intolérance au lactose et le stress. Lorsque le stress est la cause de selles molles, la condition est appelée diarrhée psychogène ou émotionnelle et est causée par la surstimulation du système nerveux parasympathique. Les selles molles chroniques peuvent être dues à une maladie intestinale inflammatoire appelée colite ulcéreuse, dans laquelle le côlon devient enflammé et ulcéré. Dans la rectocolite hémorragique, le gros intestin ulcéré présente une motilité et des sécrétions accrues, ce qui entraîne de fréquentes selles molles.
Une personne souffrant de passage fréquent de selles molles est traitée en fonction de la cause. Par exemple, la plupart des cas de diarrhée infectieuse reçoivent un traitement de soutien par remplacement des liquides et des électrolytes. Les antibiotiques ou les médicaments antiprotozoaires sont rarement utilisés. Pour l’intolérance au lactose et le stress, la clé est d’éviter les produits laitiers ou les situations qui précipitent le stress. Le traitement des maladies inflammatoires chroniques de l’intestin implique le contrôle médical de l’inflammation et/ou l’ablation chirurgicale de la partie défectueuse de l’intestin.