L’herpès buccal est une infection buccale causée par un virus appelé herpès simplex. Les symptômes apparaissent sous la forme de plaies pour les lèvres, souvent appelées boutons de fièvre, et, dans certains cas, de plaies sur les muqueuses de la cavité buccale. Ces plaies buccales sont généralement des cloques remplies de liquide, qui finissent par éclater.
Le virus de l’herpès est extrêmement commun; les professionnels de la santé déclarent que le pourcentage de personnes qui ont subi une forme d’infection herpétique au moment où elles atteignent l’âge adulte est proche de 100 %. Il existe en fait deux types différents de virus de l’herpès simplex (HSV), appelés respectivement HSV-1 et HSV-2. Le HSV-1 est de loin le plus commun des deux virus, mais ils sont très similaires, provoquant les mêmes symptômes chez la personne infectée. Les deux types de virus peuvent également causer l’infection connexe, l’herpès génital.
En plus des principaux symptômes des plaies aux lèvres et des cloques buccales, des symptômes supplémentaires sont parfois ressentis lors d’une infection herpétique buccale. Ces symptômes peuvent inclure des gencives enflées, de la fièvre, des maux de tête et une déshydratation. Les jeunes enfants sont particulièrement enclins à souffrir de ces symptômes désagréables, et éprouvent souvent des douleurs importantes dans la bouche, ce qui peut rendre difficile l’alimentation.
L’herpès buccal est très contagieux. Il peut être transmis en embrassant d’autres contacts cutanés ou en partageant des objets qui entrent en contact avec la bouche, comme une brosse à dents ou un rouge à lèvres. De plus, le virus peut être transmis de la bouche aux organes génitaux, ou vice versa, lors de relations sexuelles orales.
Lorsqu’une personne est infectée par l’herpès buccal, le virus passe normalement par trois étapes distinctes. La première fois qu’une personne est infectée, les virus pénètrent dans les membranes de la bouche et commencent à se reproduire. C’est ce qu’on appelle une infection primaire et peut s’accompagner de plaies et d’autres symptômes. Alternativement, il peut se produire sans aucun symptôme, auquel cas il s’agit d’une infection asymptomatique.
Au deuxième stade de l’infection, le virus migre de la bouche vers le tissu nerveux de la colonne vertébrale. Ici, le virus continue de se reproduire pendant un certain temps, puis devient inactif. Ce stade de l’infection est appelé latence, et la personne infectée continuera généralement à être un hôte permanent du virus.
Des boutons d’herpès apparaissent de temps en temps. Cela se produit généralement lorsque la personne infectée devient stressée, physiquement ou mentalement. Cette étape est appelée récurrence et est susceptible de se produire à plusieurs reprises, car le virus alterne entre latence et activité.