Le « fantasme sexuel », parfois appelé fantasme érotique, est un terme utilisé pour décrire un schéma de pensées internes ou d’images mentales existant dans l’imagination et qu’un individu trouve sexuellement excitant ou excitant. Un fantasme sexuel ne se produit que lorsqu’une personne est éveillée, car un élément essentiel de cette forme de fantasme est la capacité de l’imagination à contrôler exactement ce qui se passe. Les rêves de nature sexuelle pendant le sommeil ne sont pas les mêmes que les fantasmes sexuels parce que l’élément de contrôle délibéré fait défaut.
Un fantasme sexuel peut être aussi long qu’une histoire élaborée remplie de détails complexes ou aussi court qu’un éclair d’images sexuelles d’une fraction de seconde. Les fantasmes peuvent être intentionnellement imaginés ou se produire spontanément à la suite de sentiments soudains ou d’indices sensoriels. De manière générale, les fantasmes sexuels existent sur un spectre allant d’être extrêmement réalistes à très inventifs, en utilisant des images inhabituelles ou non conventionnelles.
Pour autant que les chercheurs en sexualité humaine ont pu le déterminer, les fantasmes érotiques sont presque universellement vécus. Étant donné la variété infinie d’humains et d’imaginations, il pourrait sembler qu’un assortiment infini de fantasmes sexuels existerait. En fait, cependant, ils se divisent en deux catégories fondamentales. L’un est constitué de souvenirs de rencontres ou d’expériences sexuelles antérieures qui suscitent le souvenir, et l’autre consiste en des activités qui ne se sont pas produites mais qui sont sexuellement excitantes à imaginer.
Des études indiquent, cependant, que les fantasmes sexuels sont également affectés par des facteurs extérieurs à l’imagination d’un individu ou à des expériences antérieures. Le sexe, par exemple, est l’un des principaux facteurs affectant le contenu d’un fantasme sexuel. Les hommes et les femmes ont des fantasmes érotiques en commun, comme revivre une rencontre sexuelle excitante, imaginer des relations sexuelles avec un partenaire actuel ou imaginer des relations sexuelles avec une personne différente. La recherche a montré, cependant, que le fantasme sexuel d’un homme a tendance à être plus visuel et anatomiquement explicite, et que celui d’une femme se concentre davantage sur l’affection et l’émotion. Cela peut être vu dans l’utilisation de la pornographie par un homme comme base pour un fantasme sexuel ; une femme pourrait utiliser un roman d’amour dans le même but général.
La société et la culture dans son ensemble affectent les fantasmes sexuels en qualifiant certaines pratiques ou pensées de tabou. Comme on pouvait s’y attendre, l’orientation sexuelle influence également les fantasmes sexuels. Dans le contenu, le fantasme sexuel d’un homme gai ou d’une femme lesbienne a tendance à être le même que celui d’un homme ou d’une femme hétérosexuelle, sauf que les homosexuels imaginent des partenaires de même sexe.