Tous les tissus du corps humain, y compris la peau, ont la capacité de conduire l’électricité. En effet, c’est ainsi que fonctionnent les nerfs pour relayer l’information d’une partie du corps à une autre. La peau a également une activité électrique, qui est en légère variation constante, et peut être mesurée et tracée. La conductivité électrique de la peau fluctue en fonction de certaines conditions corporelles, et cette fluctuation est appelée la réponse galvanique de la peau.
Des changements soudains d’émotion, comme la peur, peuvent déclencher cette réponse, tout comme d’autres types de changements, comme les bouffées de chaleur caractéristiques de la ménopause. La réponse galvanique de la peau peut être représentée graphiquement sur un graphique pour l’observation, de la même manière que l’activité cardiaque ou cérébrale est enregistrée. Même si c’est le cas, il est impossible de détecter le type d’émotion ou de changement physique qui a déclenché la réaction en regardant simplement le graphique.
Les appareils qui mesurent cette réponse sont souvent appelés instruments de rétroaction, en partie à cause de la façon dont cette réponse est générée ou détectée. Si cette réponse est mesurée « activement », alors un léger courant électrique est passé à travers le corps du sujet de test pour mesurer la conductivité. Un test passif mesure le courant généré par le corps de la personne elle-même. Le retour d’information de ceci est ce qui constitue la réponse galvanique de la peau mesurée.
L’utilisation la plus connue pour mesurer la conductivité électrique est dans le cadre d’un test polygraphique ou « détecteur de mensonge ». La réaction du corps est mesurable par ce paramètre et bien d’autres, lorsqu’une personne ment. Énoncer sciemment un mensonge est, dans un sens physiologique, stressant et contre nature. Un changement dans la conductivité de la peau, ainsi que des changements dans la respiration, le rythme cardiaque et la transpiration, est l’une des réponses du corps au stress du mensonge.
La mesure de la réponse peut également être un élément important de certains traitements de psychothérapie, ainsi que de la thérapie comportementale. Des études de recherche portant sur les niveaux de stress et d’anxiété ont également été menées avec une attention particulière à cette réponse. D’autres applications purement scientifiques lui ont également été trouvées. Un bon exemple de ceci est le moniteur à écran tactile.
Ces écrans d’affichage fonctionnent en détectant la conductivité électrique de la peau. Les utilisateurs de moniteurs à écran tactile ont peut-être remarqué que ces appareils fonctionnent mal lorsqu’ils portent des gants. En fait, ils peuvent ne pas fonctionner du tout dans ce cas, car les gants isolent non seulement du transfert de chaleur, mais aussi de la détection des courants électriques présents dans la peau.