La personnalité de type A fait référence à un type de personnalité caractérisé par le perfectionnisme, un degré élevé de stress, d’impatience et des expressions inappropriées de colère ou de frustration. À la base de ce type de personnalité se trouve une faible estime de soi qui pousse une personne à « se surpasser » et à rivaliser. Le terme a été inventé dans les années 1950 par des cardiologues, le Dr Meyer Friedman et le Dr Ray Rosenman. Ils ont émis l’hypothèse que les personnes étiquetées de type A étaient beaucoup plus susceptibles de souffrir de crises cardiaques. Le terme est rapidement devenu un usage public et est devenu encore plus connu à la suite d’un livre publié en 1974 par les deux médecins Type A Behaviour et Your Heart.
Dans les années 1970, Rosenman, C. David Jenkins et Stephen Zyzanski ont développé des tests rapides de 15 minutes pour déterminer la personnalité de type A, ou le type B plus détendu. Il s’agissait de tests à choix multiples qui pouvaient être auto-administrés. Certaines personnes n’entraient dans aucune des catégories et ont été classées AB. La psychologie en général a largement rejeté ces catégories comme étant beaucoup trop généralisées, en particulier celles diagnostiquées par des tests de 15 minutes. Au lieu de cela, les tests psychométriques modernes tendent plus souvent à décrire des types de comportement qui permettent une gamme beaucoup plus large de traits de personnalité.
Malgré le rejet de la classification de la personnalité de type A, il est certainement vrai que les personnes qui subissent beaucoup de stress sont plus susceptibles de souffrir de maladies cardiaques et sont plus à risque de crise cardiaque. Le stress n’est pas le seul facteur, mais il reste un facteur important. Les personnes qui sont des perfectionnistes rigides ou qui présentent des traits classiques de type A s’engagent fréquemment dans un barrage d’auto-attaques, en plus de critiquer les autres. La faible estime de soi sous-jacente influence non seulement la compétitivité, mais un comportement d’auto-attaque peut placer l’esprit et le corps dans un état de stress constant.
La personnalité classique de type A a tendance à réagir avec colère envers les autres, ce qui rend difficile le maintien des relations. Personne ne peut mesurer jusqu’aux normes de type A. Cela peut laisser la personne souffrir d’aliénation, ce qui ne fait que renforcer un concept fondamental selon lequel la personne est en quelque sorte indigne. Dans la psychologie et les tests modernes, le seul aspect de cette personnalité qui semble être un prédicteur fiable des maladies cardiaques est l’agressivité, et la plupart des gens qui se décrivent comme étant de type A ne le sont pas vraiment.
Certains peuvent en fait considérer la personnalité de type A comme une chose positive, et la plupart associent les idées de perfectionnisme à une réussite élevée, plutôt qu’à un excès de colère. Si une personne dit : « Je suis de type A », elle ne décrit généralement que des traits de personnalité perfectionnistes et peut-être rigides qui lui permettent de réussir. Être perfectionniste ne rend pas nécessairement quelqu’un hostile envers les autres. Une personne qui réussit ou qui est compétitive peut être décrite de manière positive comme étant de type A et peut faire preuve de nombreuses qualités merveilleuses pour prendre soin des autres.
Des études démystifiant la personnalité de type A suggèrent que le perfectionnisme ne prédit pas toujours les maladies cardiaques. En fait, certains athlètes se décriraient de cette façon et seraient certainement rigides dans le maintien d’un régime alimentaire et d’un programme d’exercices qui les éloigneraient du risque de crise cardiaque. Comme pour beaucoup de ces premiers tests de personnalité, de nouvelles preuves suggèrent que la personnalité humaine est beaucoup plus complexe et ne peut pas être décomposée en quelques types simples. Faire cela simplifie à l’excès le caractère humain et fait des prédictions de maladie sur la base de ces traits généralisés de mauvaise médecine.