L’hypoxie fœtale n’est pas une maladie en soi; il s’agit d’un ensemble de processus pathologiques qui se déroulent dans l’utérus, provoquant une grave privation d’oxygène du fœtus pendant une période de temps et entraînant des dommages et des déficiences. L’activité des organes et les processus métaboliques deviennent désordonnés et des anomalies congénitales peuvent se développer. Les dommages au système nerveux central, y compris les troubles cérébraux et respiratoires, sont courants, entraînant des affections telles que l’encéphalopathie hypoxique-ischémique, la paralysie cérébrale, le TDAH, l’épilepsie et de nombreuses affections neurologiques et neuropsychiatriques. Le taux de mortalité est élevé dans de nombreux cas, et bien que l’enfant puisse survivre à la naissance, le risque de syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN) est élevé.
Dans de nombreux cas, le moment exact et la cause de la privation d’oxygène due à l’hypoxie fœtale restent inconnus. Les conditions qui en résultent sont ce qui amène les parents et les médecins à l’hypoxie fœtale comme cause. Par exemple, dans l’encéphalopathie hypoxique-ischémique, une affection bénigne peut se manifester par un faible tonus musculaire, des troubles transitoires de l’alimentation, des pleurs et du sommeil, et les résultats neurologiques ne deviennent proches de la normale que trois à quatre jours après la naissance. Des niveaux modérés de la maladie produisent un nourrisson léthargique, avec des réflexes tendineux profonds presque absents, une apnée du sommeil et des convulsions survenant dans les 24 heures suivant la naissance. Les niveaux graves de cette maladie neurologique cellulaire sont généralement de la stupeur ou du coma, aucune réponse au stimulus physique, une respiration irrégulière, des anomalies de la vision, des convulsions et aucune capacité de succion. Les risques pour les formes sévères sont des battements cardiaques irréguliers, une variabilité de la pression artérielle et une insuffisance cardiovasculaire.
L’hypoxie intra-utérine ou fœtale et les lésions cérébrales périnatales qui en résultent entraînent des coûts extraordinaires en temps et en argent, y compris des traitements continus à vie pour les survivants. Aux États-Unis, il est répertorié comme la dixième cause de décès néonatal. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a estimé qu’il y a dans le monde entre 4 et 9 millions de nouveau-nés chaque année, causant environ 1.2 million de décès et environ le même nombre de survivants présentant de graves handicaps.
Les traitements initiaux pour les nourrissons atteints d’hypoxie fœtale sont l’immersion immédiate du nourrisson dans des thérapies hypothermiques pour augmenter les chances de survie. Les études d’imagerie montrent généralement des lésions cérébrales sévères et quelques hémorragies. Les électrolytes sont souvent très bas et nécessitent des suffusions immédiates de sodium, de potassium et de chlorure ainsi que des traitements pour un débit urinaire sévèrement réduit. Les nourrissons ont généralement besoin d’une réanimation et d’une stabilisation, d’une gestion soigneuse des fluides, de traitements de ventilation de soutien et d’anticonvulsivants pour les convulsions. L’hypoglycémie et l’hyperglycémie sont un risque et des traitements appropriés sont généralement commencés immédiatement pour assurer une bonne nutrition au nourrisson.
L’absence de respiration spontanée à la naissance dans les 20 à 30 premières minutes indique presque toujours la mort. Si les résultats neurologiques anormaux s’étendent au-delà de sept à dix jours après la naissance, le pronostic est que si le nourrisson survit, il connaîtra une vie très limitée. Les cas légers à graves d’encéphalopathie hypoxique-ischémique peuvent connaître un taux de survie de 60 % avec des traitements à vie et une surveillance nécessaires. La présence de convulsions indique un mauvais pronostic, d’autant plus que d’autres lésions cérébrales se produiront probablement.