Une maladie infectieuse est une maladie causée par un agent pathogène qui pénètre dans l’organisme et déclenche le développement d’une infection. Ces maladies ont des causes diverses et peuvent être trouvées partout dans le monde. Ces maladies sont considérées comme contagieuses ou transmissibles, ce qui signifie qu’elles peuvent se transmettre d’une personne à l’autre. Il est également possible que de telles maladies se propagent indirectement par des conditions non hygiéniques, ou des animaux aux humains, auquel cas elles sont connues sous le nom de maladies zoonotiques.
Divers agents pathogènes peuvent être responsables de maladies infectieuses, notamment des virus, des bactéries, des champignons, des protozoaires et des prions. Au sein de ces grandes catégories d’organismes infectieux, il existe de nombreux modes de transmission et un assortiment coloré de symptômes, bien que, étonnamment, peu d’organismes provoquent des maladies, si l’on considère la diversité de la vie virale, bactérienne, fongique et protozoaire. Pour traiter une maladie infectieuse, les médecins doivent être capables d’éliminer la source de l’infection et de réparer les dommages qu’elle a causés au corps. Beaucoup de ces maladies rendent le corps vulnérable aux infections secondaires, dans lesquelles d’autres organismes se déplacent pour profiter d’un système immunitaire affaibli, ce qui peut être très problématique.
L’étude des maladies infectieuses est connue sous le nom d’épidémiologie. Les épidémiologistes travaillent pour déterminer la source de la maladie afin de pouvoir développer de nouvelles approches thérapeutiques. Ils identifient également les épidémies émergentes, qui peuvent évoluer en épidémies ou en pandémies, et les zones où une maladie est endémique, c’est-à-dire qu’elle survient régulièrement. Le paludisme, par exemple, est endémique dans certaines régions d’Afrique et d’Asie du Sud-Est.
Il existe une variété de techniques qui peuvent être utilisées pour empêcher la propagation des maladies infectieuses. L’hygiène de base élimine de nombreux organismes, tant que les gens se lavent les mains, utilisent de l’eau potable et ont accès à des installations médicales propres. La réduction du contact avec les vecteurs de transmission zoonotique tels que les insectes et les rongeurs peut également réduire l’incidence, tout comme l’éducation dans les communautés où une maladie particulière est endémique.
Les antiviraux, les antibactériens et les antifongiques sont tous utilisés dans la lutte contre les maladies infectieuses, parfois à titre prophylactique pour prévenir l’infection dans les zones endémiques. Les médecins utilisent également une variété de tests médicaux et d’outils de dépistage pour identifier les patients et les populations à risque, et des traitements médicaux supplémentaires tels que la chirurgie et les procédures mineures sont également utilisés dans le traitement et la prévention des maladies infectieuses.
Dans le monde entier, les maladies infectieuses sont une cause de mortalité courante, en particulier dans les pays en développement. Les infections respiratoires sont les maladies les plus mortelles, suivies du VIH/SIDA, des maladies diarrhéiques, de la tuberculose et du paludisme. Bon nombre de ces affections sont entièrement évitables avec un minimum d’efforts, ce qui rend particulièrement regrettable les nombreuses pertes de vie causées par des maladies telles que les maladies diarrhéiques dans certaines régions du monde.