Le préfixe « anti » signifie contre, en opposition ou de nature corrective. Afin de comprendre les antioxydants, il est utile de savoir exactement ce que ces agents s’opposent et corrigent.
Dans le corps humain, des millions de processus se produisent à tout moment. Ces processus nécessitent de l’oxygène. Malheureusement, ce même oxygène qui donne la vie peut créer des effets secondaires nocifs, ou des substances oxydantes, qui endommagent les cellules et conduisent à des maladies chroniques.
Les oxydants, communément appelés « radicaux libres », sont également introduits par des sources externes telles que l’exposition au soleil ou la pollution. D’autres médiums incluent le stress, ainsi que les choses que les gens mettent dans leur corps, comme les boissons alcoolisées, les aliments malsains et la fumée de cigarette.
De la même manière que l’oxydation crée de la rouille, provoquant une dégradation à la surface des objets inanimés, l’oxydation à l’intérieur du corps provoque une dégradation des cellules. Les radicaux libres produits par cette dégradation attaquent les cellules saines, généralement l’ADN ainsi que les protéines et les graisses. Cette chaîne d’événements affaiblit les fonctions immunologiques et accélère le processus de vieillissement, et est également liée à plusieurs maladies telles que la cataracte, diverses formes de cancer et les maladies cardiaques. Certaines études indiquent des liens possibles avec l’arthrite et plusieurs autres maladies chroniques.
Les antioxydants, ou agents anti-oxydants, réduisent l’effet des oxydants dangereux en se liant avec ces molécules nocives, diminuant leur pouvoir destructeur. Ces agents peuvent également aider à réparer les dommages déjà subis par les cellules.
Certaines enzymes antioxydantes sont produites dans le corps. Les plus communément reconnus de ces antioxydants naturels sont la superoxyde dismutase, la catalase et le glutathion. La superoxyde dismutase modifie la structure des oxydants et les décompose en peroxyde d’hydrogène. La catalase, à son tour, décompose le peroxyde d’hydrogène en eau et en minuscules particules d’oxygène ou en gaz. Le glutathion est un agent détoxifiant, qui se lie à différentes toxines pour changer leur forme afin qu’elles puissent quitter le corps en tant que déchets.
D’autres agents antioxydants se trouvent dans les aliments, tels que les légumes à feuilles vert foncé. On pense que les articles riches en vitamine A, vitamine C, vitamine E et bêta-carotène sont les plus bénéfiques. Ces nutriments se trouvent couramment dans les fruits et les légumes, ceux dont les couleurs sont les plus intenses étant les plus sains. Les poivrons orange et rouges, les tomates, les épinards et les carottes en sont des exemples.
Choisir des fruits et légumes crus plutôt que cuits, offre la concentration la plus élevée et la meilleure absorption. Des compléments alimentaires sont également disponibles pour ceux qui ne consomment pas suffisamment d’aliments producteurs d’antioxydants.