L’alcoolisme peut être défini de plusieurs manières. Défini comme une dépendance par la quatrième édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-IV), il se caractérise par au moins trois des symptômes suivants qui durent un an ou plus :
Une plus grande tolérance à l’alcool
Symptômes de sevrage en cas d’arrêt de la consommation d’alcool
Boire plus d’alcool que prévu régulièrement
Incapacité ou désir de contrôler l’utilisation
Temps excessif consacré à l’obtention ou à la recherche d’un moyen d’obtenir de l’alcool, de consommer de l’alcool ou de se remettre de sa consommation
Utilisation continue malgré des conséquences physiques et psychologiques négatives
Réduction de la capacité à fonctionner socialement ou au niveau précédent d’activités récréatives ou professionnelles.
Il y a pas mal de débats pour savoir si l’alcoolisme est techniquement une « maladie » ou une dépendance. Il existe également de nombreuses explications quant à la cause. On sait que certains alcooliques semblent avoir une attirance génétique vers la maladie ; pourtant, toutes les personnes porteuses de ces gènes ne le présentent pas. Cependant, si l’on note beaucoup d’antécédents familiaux d’alcoolisme, il peut être prudent de ne pas consommer d’alcool. Même de petites quantités d’alcool peuvent rendre une personne plus sujette à la dépendance.
En général, la dépendance créée par l’alcoolisme a tendance à causer progressivement des problèmes dans la vie personnelle, sociale et professionnelle de l’alcoolique. Dans la plupart des cas, ces problèmes ne peuvent à eux seuls aider l’alcoolique à arrêter de boire, signe certain d’alcoolisme. En fait, de nombreux alcooliques en convalescence croient que la majorité des alcooliques doivent toucher le plus bas niveau avant de pouvoir s’engager dans la sobriété.
De plus, la consommation excessive d’alcool empoisonne essentiellement le corps. Les alcooliques risquent de détruire leurs reins, leur foie et de nombreux composants de la maladie cardiaque lorsqu’ils continuent à boire. L’alcoolisme reste un problème de santé majeur aux États-Unis, où l’on estime que 170 milliards de dollars américains (USD) par an sont dépensés pour les problèmes de santé qui y sont liés. Il y a aussi les dommages collatéraux du comportement de l’alcoolique. Un conducteur en état d’ébriété, une femme enceinte alcoolique ou un conjoint qui devient violent à cause de l’alcool risque de se détruire non seulement lui-même, mais aussi les autres.
Il existe de nombreux modes de traitement différents pour l’alcoolisme, et certains sont plus efficaces que d’autres. Récemment, certains alcooliques ont préféré participer à des programmes de consommation d’alcool modifiés. Cependant, ces programmes sont de création récente et ne sont probablement pas aussi efficaces que l’abstinence totale. La théorie derrière leur manque de succès pour beaucoup est que chaque verre réduit le jugement, ce qui rend plus probable que l’alcoolique dépasse les limites précédemment fixées.
Des programmes comme les Alcooliques anonymes (AA) ont été couronnés de succès pour beaucoup, mais les AA ont leurs détracteurs. En particulier, certains alcooliques estimaient que la prise de médicaments psychiatriques était considérée comme une « tricherie ». Certains programmes des AA sont maintenant étiquetés programmes de « double diagnostic ». Ils traitent en même temps de l’alcoolisme de la personne et d’autres maladies mentales importantes. Ceux-ci se sont souvent avérés efficaces pour ceux qui sont devenus alcooliques pour masquer les symptômes d’une maladie mentale importante.
D’autres utilisent une combinaison de thérapie psychologique et médicamenteuse. Certaines drogues créent une aversion pour l’alcool ou bloquent la réponse hormonale du corps à l’alcool. Ce dernier peut au fil du temps aider le buveur à arrêter, car il n’y a aucune récompense mentale à tirer de continuer à boire. Les premiers peuvent aider à arrêter de boire car ils provoquent une maladie extrême si l’on boit. Cependant, ces drogues peuvent être physiquement dangereuses à utiliser si l’alcoolique continue de boire.
Quel que soit le programme utilisé pour arrêter l’alcoolisme, tous les vrais alcooliques courent un risque extrême pour leur santé lorsqu’ils cessent pour la première fois de consommer de l’alcool. Les alcooliques sévères souffrent de delirium tremens, qui peut provoquer des convulsions potentiellement mortelles du premier jour à plusieurs jours après avoir cessé de boire. Par conséquent, arrêter de boire doit être fait sous la direction de professionnels de la santé, qui peuvent aider à administrer un traitement médicamenteux qui préviendra les convulsions.