Au sens large, la thésaurisation alimentaire peut être définie comme tout comportement par lequel une personne cherche à rassembler des quantités de nourriture et à les stocker pour une utilisation ultérieure. Plus précisément, lorsque les gens se réfèrent à la thésaurisation alimentaire, ils parlent généralement d’un problème de comportement courant chez les enfants issus de la négligence. Ces enfants cachent souvent de la nourriture dans différentes zones autour d’une maison, y compris à l’intérieur des placards ou sous les lits. Ceci est généralement considéré comme une réaction naturelle à certaines situations qu’un enfant peut vivre s’il grandit dans un environnement d’extrême pauvreté ou d’irresponsabilité parentale. L’accumulation de nourriture est souvent un effet à long terme d’un trouble psychiatrique appelé trouble réactif de l’attachement qui affecte initialement les tout-petits.
Dans de nombreux cas, le comportement d’accumulation de nourriture peut être remarqué pour la première fois chez les enfants qui emménagent dans des foyers d’accueil après avoir été enlevés à leurs parents d’origine. La plupart des experts disent que ce comportement est un signe que l’enfant ne fait pas confiance à ses nouveaux parents. Les enfants de ce milieu peuvent craindre la possibilité d’être abandonnés, ou ils peuvent craindre que leurs nouveaux tuteurs décident soudainement qu’ils ne sont pas assez importants pour mériter de la nourriture. Dans de nombreux cas, les enfants qui présentent un comportement de thésaurisation alimentaire peuvent également trop manger aux repas pour les mêmes raisons.
La plupart des experts recommandent une stratégie de traitement très progressive pour la thésaurisation alimentaire. Il est généralement conseillé aux nouveaux parents d’éviter toute tentation d’essayer de bloquer l’accès de l’enfant à la nourriture. Cela pourrait potentiellement renforcer le comportement en confirmant essentiellement les soupçons et la méfiance de l’enfant. L’approche générale du traitement consiste souvent à rendre la nourriture encore plus accessible. Par exemple, les parents peuvent mettre en place une sorte de dépôt de nourriture dans la chambre de l’enfant et l’aider à le garder approvisionné en aliments. La plupart des experts suggèrent d’être patient et de faire preuve de beaucoup de sensibilité pour aider l’enfant à faire confiance à ses nouveaux tuteurs.
Les antécédents courants des enfants qui présentent ce trouble comprennent ceux qui ont été sans abri et ceux dont les parents sont toxicomanes. Certains experts considèrent que la thésaurisation alimentaire est un symptôme de trouble de l’attachement réactif chez les enfants plus matures. Plusieurs symptômes précoces peuvent apparaître avant que la thésaurisation ne se développe, notamment un détachement général et un manque de certaines compétences sociales.