Les substances neurochimiques sont des substances chimiques impliquées dans le fonctionnement du système nerveux d’un organisme. Ils ont des objectifs tels que la régulation des pensées et des émotions, la transmission des signaux des neurones et la promotion de la croissance et de la réparation des cellules du système nerveux. La neurochimie d’une personne peut avoir des effets profonds sur sa santé, ses capacités et son comportement. Les drogues psychoactives affectent l’utilisateur en modifiant sa neurochimie, et de nombreux problèmes et troubles de santé sont le résultat de l’incapacité du patient à produire ou à absorber des substances neurochimiques en quantités appropriées.
Un type majeur de produits neurochimiques est le neurotransmetteur, qui traverse les synapses entre les neurones pour transmettre des signaux. Le neurotransmetteur le plus courant chez l’homme est le glutamate, qui est important dans l’apprentissage et la mémoire. Des niveaux excessifs de glutamate peuvent empoisonner les cellules nerveuses et provoquer un accident vasculaire cérébral, un retard mental et une sclérose latérale amyotrophique, également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig. Il existe également des indications selon lesquelles des niveaux excessifs de glutamate peuvent provoquer des convulsions.
La dopamine est un neurotransmetteur affectant une variété de fonctions mentales, y compris la mémoire, la motivation et le contrôle moteur volontaire. Il est important pour le système de récompense du cerveau, qui provoque des sensations agréables en libérant de la dopamine en réponse à des stimuli tels que la nourriture, le sexe et d’autres sources de plaisir. Des niveaux insuffisants de dopamine sont impliqués dans le trouble d’hyperactivité avec déficit de l’attention et provoquent des problèmes de contrôle moteur, tels que des tremblements et des mouvements ralentis, dont souffrent les personnes atteintes de la maladie de Parkinson.
La sérotonine est un neurotransmetteur important pour le système digestif et pour la perception par l’organisme des ressources telles que la nourriture. Certains animaux primitifs libèrent de la sérotonine lorsque de la nourriture est détectée, tandis que chez l’homme, la sérotonine est libérée après la consommation de nourriture, ce qui réduit l’appétit. La sérotonine est également liée aux perceptions du pouvoir social, de la domination et de la soumission. La sérotonine est libérée lorsque de la nourriture est détectée dans le tractus gastro-intestinal, provoquant des contractions qui poussent la nourriture à travers le tractus. Les niveaux de sérotonine augmentent lorsque des toxines sont détectées, soit en augmentant les contractions pour pousser l’irritant dans le tractus gastro-intestinal et hors du corps plus rapidement, soit, dans les cas extrêmes, en activant les chimiorécepteurs qui provoquent des vomissements afin d’expulser toute substance malsaine ingérée aussi rapidement que possible. possible.
Les endorphines sont des neurotransmetteurs produits pendant les périodes de sensation intense, telles que la douleur, l’apogée sexuelle et l’effort physique. C’est un opioïde endogène qui bloque les sensations de douleur et peut provoquer des sensations de bien-être ou d’euphorie. Certaines personnes qui s’automutilent délibérément, comme se couper la peau, le font parce que les endorphines libérées en réponse à la blessure peuvent soulager temporairement le stress ou la dépression.
L’hormone ocytocine est un neurotransmetteur important dans le lien social, l’excitation sexuelle et le comportement maternel. Des niveaux accrus d’ocytocine produisent des sentiments de calme, de contentement et de confiance. On pense que la libération d’ocytocine et de la vasopressine, une hormone chimiquement similaire pendant l’activité sexuelle, renforce la liaison des paires monogames. L’ocytocine est également libérée pendant l’allaitement et favorise le lien maternel.
Tous les produits neurochimiques ne sont pas des neurotransmetteurs. Les neurotrophines favorisent la santé et la survie des neurones existants et stimulent la neurogenèse, la création de nouveaux neurones. Des exemples de neurotrophines comprennent le facteur neutrotrophique dérivé du cerveau et le facteur de croissance nerveuse, qui sont tous deux importants pour la santé du système nerveux. Les animaux incapables de produire correctement des neurotrophines ont des problèmes de développement neural, entraînant des anomalies neurologiques et une mort prématurée.
Les produits neurochimiques sont essentiels aux effets de la consommation de drogues à des fins récréatives. Les opioïdes endogènes tels que la morphine et l’héroïne provoquent un soulagement de la douleur ou des sentiments d’euphorie grâce à un mécanisme similaire à celui des opioïdes endogènes tels que les endorphines. La plupart des drogues récréatives produisent au moins une partie de leur effet agréable en stimulant la libération de dopamine, et cette interaction avec le système de récompense du cerveau est un facteur important de la toxicomanie. Le cerveau surstimulé finit par réduire la production de dopamine et de récepteurs de dopamine en réponse à l’excès, atténuant la réponse du toxicomane aux stimuli agréables en général et obligeant le toxicomane à augmenter sa consommation de drogue pour produire les mêmes sensations agréables qu’avant.
Des anomalies neurochimiques sont impliquées dans un certain nombre de troubles mentaux. Les scientifiques ont émis l’hypothèse que le trouble obsessionnel-compulsif peut être causé par une déficience dans la réception de la sérotonine, entraînant une augmentation de l’anxiété. Certains scientifiques ont également émis l’hypothèse qu’une production excessive ou une sensibilité à la dopamine provoque la psychose et la schizophrénie. Les schizophrènes montrent une activité accrue dans certaines de leurs voies dopaminergiques, qui transmettent la dopamine dans le cerveau. Les antipsychotiques agissent principalement en bloquant la réception de la dopamine, et une psychose temporaire peut être induite par des drogues qui provoquent des augmentations extrêmes des niveaux de dopamine, comme la cocaïne et les amphétamines.