La pensée abstraite est un concept souvent comparé à la pensée concrète, dans laquelle la pensée se limite à ce qui est devant le visage, et à l’ici et maintenant. En revanche, le penseur abstrait peut conceptualiser ou généraliser, comprenant que chaque concept peut avoir plusieurs significations. De tels penseurs pourraient voir des modèles au-delà de l’évidence et être capables d’utiliser des modèles ou une variété d’idées ou d’indices concrets pour résoudre des problèmes plus vastes. Un exemple de ce contraste pourrait être les réactions d’un penseur concret et abstrait à la même peinture d’une femme tenant une torche. Le penseur concret interpréterait la peinture de manière littérale, mais le penseur abstrait pourrait interpréter la peinture comme une représentation de la Statue de la Liberté et conclure que le peintre voulait célébrer la liberté.
Il existe de nombreuses façons dont la pensée abstraite peut être bénéfique pour les gens. Cela aide à résoudre les problèmes de manière plus créative et a tendance à permettre aux gens de penser «en dehors des sentiers battus». Cela permet également une compréhension conceptuelle plus riche, et certains des premiers psychiatres pensent que « penser » n’est pas la seule partie de la connaissance abstraite. Carl Jung a défini certains types de personnalité comme ayant la capacité de ressentir, d’intuitionner ou de ressentir de manière abstraite, en plus d’avoir la capacité de penser.
Dans les populations humaines normales, les gens présentent une gamme de capacités de pensée abstraite, ce qui est très clair à mesure que les humains se développent. La plupart des jeunes enfants ne peuvent pas penser en termes abstraits. Par exemple, on dit à un enfant d’attendre un nouveau frère ou une nouvelle sœur dans neuf mois. Pourtant, le concept de neuf mois, en particulier pour quelqu’un qui manque de capacité à compter ou de patience, peut être terriblement abstrait, et l’enfant peut demander à plusieurs reprises quand le nouveau bébé allait arriver. Plus tard, l’enfant développera probablement un concept de temps et cette information de réflexion sur l’avenir devient possible.
Toutes les personnes ne développent pas des forces de pensée abstraite et certaines personnes qui ont déjà été fortes dans ce domaine peuvent perdre cette faculté. Les personnes atteintes de certains troubles d’apprentissage et de certains types de retard mental peuvent avoir de grandes difficultés à conceptualiser au-delà d’un certain point ou elles ont du mal avec les mots qui représentent des idées plutôt que des choses. Dans certains cas, les lésions cérébrales, en particulier dans le lobe frontal, affectent la capacité d’une personne à penser de manière abstraite, ce qui peut entraîner des difficultés lorsque les personnes doivent prendre des décisions conceptuelles, émettre des jugements moraux ou résoudre des problèmes de manière complexe.
Il convient de rappeler qu’il existe une gamme normale de capacités de pensée abstraite et que certaines personnes sont plus concrètes qu’abstraites. Cela ne présage pas de moins de succès dans la vie, bien que des déficits élevés dans la pensée abstraite puissent indiquer certains troubles d’apprentissage. Il existe des tests de pensée concrets et abstraits, mais les plus fiables doivent être trouvés auprès de professionnels comme les psychologues scolaires. Les tests en ligne peuvent être amusants à passer, mais il n’y a aucun moyen de juger de leur exactitude.