Naissance d’une nation est un film américain très controversé qui a fait ses débuts en 1915. Même à l’époque, le film a fait l’objet de critiques importantes en raison de son contenu raciste, et il continue d’être un sujet de débat parmi les critiques du cinéma américain. Certains critiques soutiennent que le film lui-même était excellent, même si le contenu laissait beaucoup à désirer, tandis que d’autres soulignent qu’il est difficile de séparer le film de son message. Les gens qui veulent voir Birth of a Nation pour le juger par eux-mêmes peuvent probablement le trouver dans un magasin de vidéo local ; plusieurs organismes d’archives hébergent également le film en ligne.
Le titre alternatif de ce film est The Clansman, reflétant le roman de Thomas Dixon qui l’a inspiré. Au moment de la sortie du film, de nombreux membres de la communauté afro-américaine se sont prononcés haut et fort contre, organisant des rassemblements et des manifestations. De nombreux Afro-Américains éminents ont également souligné qu’une grande partie du matériel de Birth of a Nation n’était pas seulement offensant, mais faux, et ils ont exhorté des communautés comme Los Angeles à interdire le film. En fait, la controverse sur ce film a peut-être même aidé à organiser et à solidifier le mouvement naissant des droits civiques.
Le film est divisé en deux parties, dont l’une se déroule pendant la guerre de Sécession et l’autre pendant la Reconstruction. Il suit le destin de deux familles, une famille abolitionniste basée dans le Nord, et une autre famille qui représente le Vieux Sud. Le film envoie un message clair que les Noirs et les Blancs ne sont pas égaux et que Reconstruction a été en grande partie un échec. Le film promeut également la suprématie blanche et suggère que le Klu Klux Klan, une organisation notoirement raciste, a en fait aidé à stabiliser le Sud après la guerre.
Naissance d’une nation était assez révolutionnaire pour l’époque, en termes de film. C’était le premier film de plus de 100 minutes, ouvrant la voie au succès des futurs longs métrages. C’était aussi le film le plus rentable de tous les temps jusqu’en 1937, date à laquelle il a été renversé par Blanche-Neige et les Sept Nains. Bien que le film soit muet, il avait une partition musicale complexe qui comprenait des thèmes individuels pour des personnages spécifiques.
Beaucoup de gens pensent que Birth of a Nation est important sur le plan culturel et qu’il devrait être inclus dans toute enquête raisonnable sur le cinéma américain. D’autres soutiennent que le film est simplement un morceau de propagande flagrante sans valeur culturelle. La vérité se situe probablement quelque part au milieu ; Birth of a Nation est un film intéressant à regarder car il illustre des croyances culturelles largement répandues qui ont persisté aux États-Unis jusqu’au 20e siècle.