Une bulle papale est un document officiel délivré par le pape ou ses bureaux. Les bulles papales peuvent couvrir un large éventail de situations, des excommunications aux canonisations de saints catholiques. Les Archives du Vatican détiennent de nombreux exemples historiques de bulles papales, et leur contenu a été réimprimé et publié dans le monde entier. Étant donné que de nombreux adeptes de la foi chrétienne considèrent le pape comme une figure importante dans leur église, les bulles papales sont souvent largement discutées lorsqu’elles sont publiées.
La papauté a publié des documents pendant des siècles, et ces documents ont été mentionnés avec un large assortiment de termes, selon l’époque et leur contenu. Au VIe siècle, les papes produisaient certainement des documents officiels tels que des chartes, des décrets et des brevets qui ont été rétroactivement appelés bulles papales, même si ce terme n’est entré dans l’usage courant qu’au XIIIe siècle.
Le terme est dérivé du dispositif utilisé pour sceller une bulle papale formelle traditionnelle. L’appareil est connu sous le nom de bulle, lié au mot latin bullire, bouillir, une référence à la forme en forme de bulle de la bulle. La bulle est traditionnellement en métal, et estampée de dispositifs représentant le Pape actuel et l’Église. Il est relié à la bulle papale par une corde de soie ou de chanvre ; la soie est traditionnellement utilisée pour les bulles papales qui sont émises lors d’occasions heureuses, comme une sanctification, tandis qu’une corde de chanvre serait utilisée sur un ordre d’excommunication.
Au fil du temps, les gens ont commencé à utiliser bulla pour désigner à la fois le sceau et le document, et le concept de bulle papale est né. La définition exacte d’une bulle papale peut être difficile à cerner, car les papes publient de nombreux documents officiels pendant qu’ils siègent en fonction. En général, une bulle est un document d’une extrême importance pour la société et l’église, et elle est identifiable soit avec un cachet rouge, soit avec une bulle traditionnelle en plomb ou en or.
Un document papal moins formel est le bref papal, un type de communication écrite moins formalisé du Pape ou du Vatican. Les mémoires pontificaux sont également conservés dans les archives du Vatican, dans le cadre d’une mission continue de préserver l’histoire de l’Église et de ses fonctionnaires. Les Archives du Vatican détiennent également un certain nombre d’autres documents et œuvres d’art intéressants, et ils sont notoirement difficiles d’accès, en raison des inquiétudes concernant les dommages potentiels, le vol ou les menaces à la réputation de l’Église catholique.