Étant donné que les relations entre les pays peuvent dépendre de la capacité d’un pays à être en communication avec l’autre, ou du moins avec une personne pleinement autorisée à représenter son gouvernement, de nombreuses nations ont des ambassades dans des pays étrangers. À l’ambassade d’un pays étranger, il existe généralement au moins une personne qui porte le titre d’ambassadeur et qui représente son pays. En cas de problèmes ou de préoccupations entre les deux pays, cette personne agit au nom de son gouvernement et rencontre les chefs d’État pour tenter de résoudre les problèmes ou de clarifier la position de son pays sur une question particulière.
Autrefois, le terme le plus courant pour désigner un représentant étranger était ministre. Or ce terme peut s’appliquer aux diplomates qui n’ont pas les pleins pouvoirs et sont considérés comme de second rang. En d’autres termes, cette personne peut travailler pour un ambassadeur plénipotentiaire – ou pleinement habilité – et peut être en charge d’un ou plusieurs départements d’une ambassade.
Un autre terme connexe est résident. Un ambassadeur résident agit non seulement en tant que représentant de sa nation dans un pays étranger, mais réside également dans ce pays, généralement à l’ambassade ou à proximité. Le titre est un titre qui impose le respect, et les personnes employées dans ce travail peuvent être appelées M. ou Mme Ambassadeur, ou Votre Excellence.
Aux États-Unis, les personnes qui occupent ce poste sont fréquemment nommées par le chef de l’État – le président – et le travail n’est pas sans risques. Dans les pays aux environnements politiques instables, ou dans les pays avec une hostilité importante envers les États-Unis, certains ont été assassinés, kidnappés ou pris en otage. Bien que cela ne soit pas courant, le travail implique un certain degré de danger, comme tout poste politique de haut niveau.
En tant que représentant d’un autre pays, l’un des principaux objectifs de l’ambassadeur est de promouvoir les relations diplomatiques entre deux pays. Lorsque ce diplomate est autorisé à agir au nom de l’État, il peut également être en mesure de négocier des traités, des accords commerciaux ou des cessez-le-feu avec des autorités étrangères. Même si ce diplomate peut avoir les pleins pouvoirs, il ou elle est généralement instruit par son chef d’État quant aux termes des traités ou accords qui seront acceptables, et peut encore avoir besoin de demander l’approbation de son chef d’État avant toute les accords entre deux ou plusieurs pays sont cimentés.
En plus des diplomates politiques, il existe un certain nombre de personnes qui peuvent représenter un pays pour des organisations privées à but non lucratif, comme l’Organisation mondiale de la santé. Un chef d’État ne peut pas procéder à ces nominations, et la personne nommée peut être qualifiée d’ambassadeur de bonne volonté. Une telle nomination ne confère à ce type d’agent aucun pouvoir spécial, mais peut lui donner l’occasion de s’adresser aux chefs d’État, de faire des rapports ou de faire des recommandations sur la base de son travail pour une organisation caritative ou à but non lucratif. Cela peut également faire avancer la cause de la représentation d’un pays comme compatissant envers les autres nations. Un certain nombre d’acteurs et d’actrices de haut niveau ont été des ambassadeurs de bonne volonté auprès d’organisations ou de pays étrangers.