Les différences entre un président et un premier ministre dépendent en grande partie des pays auxquels on se réfère. Un pays peut avoir l’un ou l’autre – ou même les deux – et leurs pouvoirs peuvent varier en fonction du type de gouvernement d’un pays et des lois spécifiques qui s’appliquent à son gouvernement. Certains sont des chefs d’État et d’autres ne sont que des chefs de gouvernement, ce qui signifie qu’ils dirigent les opérations de leur gouvernement mais ne sont pas aussi puissants que les chefs d’État. En général, un président est généralement élu par le peuple et est distinct de l’organe législatif du pays, et un Premier ministre est généralement un membre de l’organe législatif qui est choisi par cette législature pour être son chef.
Dans un gouvernement parlementaire, le premier ministre est souvent nommé par le parlement. La nomination sera presque toujours faite par le parti qui compte le plus de députés. De cette façon, les citoyens qui votent pour les députés influencent indirectement le choix du premier ministre, car un nombre élevé de députés d’un même parti élira un premier ministre de ce parti. Le Premier ministre dirige le parlement et est donc le chef du gouvernement, mais n’est généralement pas le chef de l’État – un monarque, un président ou un autre fonctionnaire a généralement ce rôle. Dans certains pays, comme le Royaume-Uni, le Premier ministre est nommé par un monarque, généralement sur recommandation du parti qui contrôle le parlement.
Plusieurs fois, le premier ministre est le chef de la législature mais doit également répondre à la législature et pourrait même être évincé par elle. Il ou elle doit souvent se présenter devant la législature sur une base régulière, par exemple une fois par semaine, et répondre aux questions concernant ses décisions. Si la législature n’aime pas les réponses, les membres pourraient décider d’élire un nouveau premier ministre. Certains pays exigent également une élection du Premier ministre à certains intervalles, par exemple tous les cinq ans, comme au Royaume-Uni
Un président n’a généralement pas à répondre devant l’organe législatif du pays, sauf dans certaines circonstances, par exemple lorsqu’il est accusé d’un acte illégal, tel que l’abus de son pouvoir. Il peut prononcer des discours devant le corps législatif et répondre à des questions, mais il n’est pas tenu par la loi de défendre ses décisions devant le corps législatif. En outre, le président est élu par le peuple séparément de la législature, il ou elle peut donc appartenir à un parti politique différent du parti qui contrôle la législature.
Dans certains pays, comme la France, le président est élu par le peuple et doit nommer un premier ministre. Ainsi, le Premier ministre est susceptible d’être issu du parti politique du président. Le Premier ministre d’un pays qui a également un président a généralement moins de pouvoir d’action qu’un Premier ministre d’un pays dont le chef d’État est principalement une figure de proue. Parfois, un monarque ou la famille régnante choisit le premier ministre du pays. Lorsque tel est le cas, la personne nommée agit généralement de concert avec les souhaits du ou des dirigeants du pays et peut veiller à ce que ces souhaits soient exécutés par le gouvernement.