Une colonie propriétaire est une colonie supervisée par des particuliers qui disposent des mêmes pouvoirs normalement réservés au gouvernement. L’Angleterre a notamment utilisé ce système pour certaines de ses colonies établies dans les années 1600 et les Français ont également emboîté le pas avec plusieurs colonies au cours de la même période. Cependant, le modèle de colonie propriétaire présentait un certain nombre d’inconvénients qui ont conduit les pays à l’abandonner au profit de systèmes qui centraliseraient plus efficacement le pouvoir. De telles colonies n’existent pas aujourd’hui.
Dans une colonie propriétaire, le gouvernement accordait une charte à un ou plusieurs propriétaires, parfois appelés Lords Proprietors. Ces individus n’ont pas seulement reçu des concessions de terre, mais aussi le droit de gouverner la terre. Ils pouvaient percevoir des loyers, lever des impôts, faire des lois, créer des colonies et organiser des milices pour protéger leurs terres. Du point de vue du gouvernement, le but était d’avoir une colonie bien établie et prospère sous la supervision d’autorités qui auraient intérêt à la voir réussir. Les personnes qui auraient pu hésiter à s’installer pouvaient voir l’intérêt évident de diriger essentiellement leurs propres nations souveraines et étaient prêtes à franchir le pas pour établir une colonie propriétaire.
Le principal défaut du modèle de colonie propriétaire était qu’il investissait les gens avec d’énormes quantités de pouvoir. Alors qu’elles étaient officiellement des colonies de la nation mère, ces colonies ont développé des attitudes très indépendantes. En conséquence, la nation d’origine a commencé à exiger que les Lords Propriétaires cèdent certains des droits qui leur sont accordés par le gouvernement. Bien qu’il y ait eu de la résistance à cela, le gouvernement a fini par faire ce qu’il voulait.
Plusieurs premières colonies des Amériques étaient des colonies exclusives, notamment le Maryland, la Virginie, la Nouvelle-Écosse, la Caroline du Nord et la Barbade. Dans ce qui deviendra plus tard les États-Unis, certaines de ces colonies figuraient parmi les États fondateurs de la nation naissante. Aujourd’hui, les chartes originales sous lesquelles ces États ont été fondés sont visibles dans les archives et elles sont étudiées par des historiens intéressés par le colonialisme, l’histoire des États-Unis et divers modèles qui ont été utilisés pour la colonisation.
Les gouvernements ont longtemps lutté avec l’équilibre entre fournir aux colonies suffisamment d’indépendance pour leur permettre de prospérer et garder leurs colonies sous contrôle. Comme on le voit dans la série de guerres d’indépendance qui ont secoué les colonies du monde entier, de nombreuses colonies sont devenues plus tard en colère contre leur gouvernement d’origine et ont résisté à toute forme de gouvernement externe, parfois assez violemment.