Alors que le terme commerce triangulaire est utilisé de manière générique pour désigner le commerce entre trois nations ou ports, il est généralement utilisé en référence spécifique à la traite des esclaves, «l’institution particulière» qui a été utilisée pour développer les Amériques. Le commerce était extrêmement risqué pour les investisseurs, mais il avait également le potentiel de créer un profit important. De nombreux membres influents de la société européenne ont construit leur fortune de cette façon, une forme d’investissement qui reposait sur l’esclavage des gens pour être rentable.
La première étape du commerce triangulaire est allée de l’Europe à l’Afrique. En Angleterre, un navire serait chargé de marchandises commerciales telles que des textiles ; les produits manufacturés, comme les ustensiles de cuisine, les perles ; et d’autres objets qui pourraient être utilisés pour négocier avec les marchands d’esclaves en Afrique. Une fois le navire arrivé au large des côtes africaines, il initiait généralement le commerce avec plusieurs groupes, garantissant que le navire pouvait être rapidement chargé d’esclaves. Beaucoup de marchands d’esclaves en Afrique étaient eux-mêmes des Africains, vendant des personnes capturées lors de guerres ou de querelles. Le navire négrier serait emballé aussi étroitement que possible pour la prochaine étape, le fameux « passage du milieu ».
Le passage du milieu allait de l’Afrique aux Amériques. Les personnes à bord ont été nourries avec une quantité minimale de nourriture et soumises à des conditions horribles. Comme les esclaves rapportaient une grosse somme d’argent, quelques décès en cours de route n’étaient pas considérés comme catastrophiques. Les navires négriers naviguaient vers les ports des Antilles ou du sud des États-Unis pour vendre leur cargaison.
Avec les bénéfices de la vente des esclaves, le navire se chargerait de tabac, de sucre, de coton et d’autres produits agricoles des Amériques pour la dernière partie du voyage. Chargés de matières premières, les navires retournaient à leurs ports d’attache en Europe, pour y récupérer un autre chargement de produits de consommation finis à échanger en Afrique. De nombreuses personnes impliquées dans le commerce triangulaire étaient basées en Grande-Bretagne, apportant une richesse et une influence importantes à leur pays d’origine.
Les historiens modernes condamnent fortement le commerce, ainsi que l’esclavage en général. Compte tenu des conditions brutales qui existaient sur les navires impliqués dans le processus, de nombreuses personnes se demandent également pourquoi l’esclavage a persisté aussi longtemps. Principalement, l’esclavage a continué d’être socialement accepté en raison de sa valeur économique perçue. Les Européens ont également été séparés des Africains culturellement et physiquement, se distanciant du commerce en considérant les Africains comme inhumains.
Les navires eux-mêmes étaient dotés d’hommes pressés par les gangs et de marins de mauvaise réputation qui ne pouvaient trouver d’emploi nulle part ailleurs, ce qui signifie que les rapports sur les conditions à bord étaient fréquemment rejetés car la source était considérée comme peu fiable. Heureusement, les efforts des organisations abolitionnistes pour interdire l’esclavage ont finalement abouti, bien que le mal ait déjà été fait pour des millions d’Africains.