Des peines minimales obligatoires ont été promulguées en 1986 aux États-Unis dans le cadre de la guerre contre la drogue. Une peine minimale obligatoire est imposée pour certaines condamnations en matière de drogue, ce qui signifie que s’il est reconnu coupable, un contrevenant passera une période prédéterminée en prison. Les peines minimales obligatoires ont été critiquées par diverses organisations qui prétendent qu’elles sont une cause directe de la surpopulation carcérale et qu’elles ne contribuent pas de manière utile à la guerre contre la drogue.
Les peines minimales obligatoires tiennent compte de trois éléments dans une condamnation en matière de drogue. La première chose prise en compte est le type de médicament. Les peines obligatoires varient en fonction de la drogue en cause, car certaines drogues sont considérées comme plus nocives que d’autres.
La deuxième question considérée est la quantité de médicament. Une personne transportant une grande quantité de drogue peut être un revendeur, plutôt qu’un simple utilisateur personnel. Par conséquent, les peines minimales obligatoires sont plus élevées pour les personnes prises en possession de grandes quantités de drogue.
Enfin, les peines minimales obligatoires examinent l’historique des condamnations antérieures. Une peine plus légère devrait être infligée à une personne condamnée pour la première fois, tandis que les récidivistes s’exposent à des périodes d’emprisonnement plus longues.
Les peines minimales obligatoires ont été critiquées par certains membres de la communauté juridique parce qu’elles ne permettent pas aux juges d’user de leur pouvoir discrétionnaire dans une affaire. Surtout dans le cas des infractions sans violence, les peines minimales obligatoires sont considérées comme quelque peu injustes. Parce que le gouvernement fédéral a une politique de tolérance zéro pour les drogues illégales, un individu pris pour la première fois en train de transporter une petite quantité de drogue pour son usage personnel sera toujours passible d’une peine de prison. Dans ces cas, un juge ne peut pas décider d’infliger une peine plus légère comme un travail d’intérêt général.
Par conséquent, une infraction non violente en matière de drogue peut être punie presque aussi sévèrement qu’une infraction violente. La criminalité liée à la drogue est un problème grave aux États-Unis. Les opposants aux peines minimales obligatoires croient que si les juges disposaient d’une plus grande latitude en matière de peine, ils pourraient être en mesure de punir plus efficacement les personnes liées à des infractions avec violence et d’économiser de l’argent pour le système judiciaire sur les petits contrevenants non violents.
Beaucoup croient que la population carcérale a été directement touchée par les peines minimales obligatoires. Ils pensent que l’augmentation de la population a par la suite contribué à la surpopulation carcérale, à l’augmentation de la criminalité dans les prisons et à l’augmentation des dépenses consacrées à la construction et à l’entretien de nouvelles prisons. Les critiques des peines obligatoires soutiennent que cet argent pourrait être mieux détourné vers les programmes de traitement de la toxicomanie et l’éducation.
Les partisans des peines obligatoires soutiennent que les peines minimales obligatoires servent un objectif. Les peines obligatoires ont été initialement promulguées pour attraper les soi-disant pivots de l’industrie de la drogue, définis comme les principaux trafiquants de substances illégales telles que la cocaïne, l’héroïne et la méthamphétamine. Une personne risquant de purger une peine de prison en vertu des lois sur les peines obligatoires pourrait alléger sa peine en dénonçant un trafiquant ou un réseau de drogue. Il y a des cas où cela s’est produit, et la menace de peines minimales obligatoires y a sans aucun doute contribué. Malheureusement, les barons de la drogue ont tendance à se cacher derrière un mur de trafiquants de bas niveau, ce qui les rend difficiles à rechercher et à poursuivre même avec des peines minimales obligatoires.
De plus, soutiennent les partisans, les peines minimales obligatoires envoient un message clair de non-tolérance aux trafiquants de drogue. Un minimum obligatoire garantit qu’un individu surpris en train de transporter de la drogue sera puni pour cela par n’importe quel tribunal américain. Les minimums obligatoires peuvent encourager les dealers à réfléchir à deux fois sur la carrière qu’ils ont choisie, tout en garantissant que les délinquants toxicomanes seront traités de manière égale dans chaque tribunal fédéral.