Le Lord of Misrule était un fonctionnaire qui a présidé des célébrations de vacances bruyantes en Angleterre tout au long du XVIe siècle. Des fonctionnaires similaires ont également été vus en Écosse et en France. En règle générale, le seigneur de l’erreur était choisi par tirage au sort, et il était chargé d’organiser les divertissements et de présider les événements lors de célébrations qui pouvaient s’étendre de novembre à janvier. Ces célébrations de vacances tumultueuses ont été interdites à plusieurs reprises avant d’être finalement supprimées, se transformant en célébrations plus ordonnées des vacances vues au 16ème siècle.
Les racines de cette tradition se trouvent dans la fête romaine des Saturnales, qui tombait en décembre. Au cours de cette fête, il y avait une inversion des rôles traditionnels, avec des esclaves vêtus de beaux vêtements et assis à la tête de la table tandis qu’ils étaient servis par leurs maîtres. Les gens mangeaient d’énormes quantités de nourriture, buvaient beaucoup et se livraient à des divertissements comme des danses, des défilés et des pièces de théâtre. Le seigneur de l’égarement a été autorisé à ordonner à quiconque de faire n’importe quoi, et à la fin du festival, il a été sacrifié.
Les rois sacrificiels qui président à la débauche peuvent également être vus dans d’autres cultures. Les Saturnales étaient probablement pratiquées en Angleterre pendant la période d’occupation romaine, et les Celtes avaient également des personnages similaires qui présidaient des festivals saisonniers. En échange d’avoir agi comme un sacrifice pour apporter la bonne fortune au peuple, le Roi de l’Année, comme on l’appelait, était autorisé à profiter des faveurs de n’importe quelle femme et à commander n’importe quelle faveur.
Au fur et à mesure que les sociétés se sont progressivement converties du paganisme au christianisme, elles ont conservé bon nombre de leurs traditions païennes, y compris le concept du Seigneur de l’égarement. Il n’a pas été sacrifié à la fin des vacances, mais il partageait de nombreux traits avec ses homologues païens, notamment la capacité d’ignorer les conventions sociales habituelles et la permission d’ordonner n’importe quelle faveur ; les monarques dépensaient sans compter pour leurs célébrations de vacances supervisées par le seigneur de l’égarement, et les vacances de Noël étaient souvent utilisées comme excuse pour faire preuve d’excès.
Avec l’évolution des normes sociales, le Seigneur de la Misrule est progressivement devenu de moins en moins acceptable. Plusieurs monarques et l’Église ont tenté d’interdire les célébrations de Noël tumultueuses, et le rôle de ce fonctionnaire a progressivement changé, se concentrant davantage sur l’organisation d’événements de vacances et moins sur la consommation d’alcool et la participation à des activités peu recommandables. Finalement, la tradition de nommer un seigneur de l’erreur et d’organiser une fête des fous avec une inversion comique des rôles sociaux s’est complètement éteinte.