Un fief était un bien tangible donné en échange d’une loyauté pendant la période féodale en Europe. D’autres parties du monde utilisaient également un système féodal, bien que la terminologie était différente. Les fiefs prenaient traditionnellement la forme de parcelles de terre, mais les droits à des rentes seigneuriales, un titre noble ou un bureau pouvaient également être considérés comme des fiefs. Un fief pouvait être accordé par un suzerain ou un suzerain à un vassal, et tant que le vassal servait loyalement son seigneur, il conserverait le fief.
Le système féodal en Europe était un système politique, social et économique qui concentrait le pouvoir entre les mains de la noblesse. Le système féodal a commencé avec le monarque, qui pouvait accorder des terres à des individus qui lui étaient fidèles. Ces individus, à leur tour, pouvaient rechercher des vassaux et distribuer des parties de leur domaine à ces vassaux. Avec la terre sont venus les droits au travail des paysans qui y vivaient : la plupart des paysans avaient des vies difficiles à produire de la nourriture pour eux-mêmes et le manoir, et vivaient dans des conditions très précaires. Dans d’autres cas, un membre de la noblesse pouvait conférer un titre ou des droits à des loyers à des individus qui faisaient preuve de loyauté.
En échange d’un fief, un vassal devait rendre divers services à son seigneur. Dans certains cas, le vassal serait censé contribuer à la richesse de son seigneur en lui reversant une partie de ses rentes perçues, ainsi que les produits de la ferme. On s’attendrait également à ce que le vassal parte en guerre sur ordre et qu’il maintienne le fief en bon état, avec des bâtiments en état d’utilisation et des superficies cultivées. Si un vassal ne respectait pas sa part du marché, le fief pouvait être confisqué et transmis à un autre individu.
L’un des éléments clés d’un fief était l’aspect du service militaire. Les membres individuels de la noblesse ne pouvaient pas se permettre d’équiper et de maintenir des armées permanentes et comptaient sur leurs vassaux pour fournir des guerriers armés équipés quand ils étaient nécessaires. En s’entourant de petites armées, les seigneurs pouvaient se protéger des incursions d’autres seigneurs tout en renforçant leur richesse et leur position sociale.
Si les fiefs étaient techniquement concédés à des particuliers, ils prenaient un aspect héréditaire. Si le seigneur ou le vassal venait à mourir, il était prévu que le fief serait renouvelé, car l’arrangement profitait aux deux parties. La propriété foncière conférait le pouvoir et permettait aux individus de prendre part au processus politique : les sans-terre n’avaient pas beaucoup de droits et étaient souvent utilisés comme des esclaves. Le féodalisme a commencé à s’effondrer au XVe siècle et au XIXe siècle, il avait complètement disparu d’Europe, bien que des héritages aient été laissés dans divers systèmes juridiques et sociaux.